Reed Birney neemt zijn meest gedurfde rol tot nu toe aan in polariserend pedofiliedrama Blue Film

De 71-jarige Tony-winnaar praat openhartig over de intense reacties, tegenslagen in zijn carrière en persoonlijke betrokkenheid bij de lowbudget-indie die dit jaar eindelijk in de bioscopen kwam

Op 71-jarige leeftijd heeft Reed Birney wat hij het meest significante schermoptreden van zijn lange carrière noemt, geleverd in het sobere indie-drama Blue Film. De Tony-winnende acteur, al lang gerespecteerd om zijn toneelwerk en bijrollen op televisie, speelt een voormalige leraar die worstelt met een duister verleden in een verhaal dat kijkers verdeelt sinds de première.

Birney portretteert een diep gecompliceerde protagonist in Tuttle’s debuutfilm

Geregisseerd door Elliot Tuttle met een budget van minder dan 100.000 dollar, draait Blue Film om Hank Grant, een man die vrijkomt uit de gevangenis na een straf voor een poging tot aanranding van een leerling. Het verhaal volgt zijn ontmoeting met een sekswerker die een voormalige leerling blijkt te zijn, wat leidt tot rauwe confrontaties over het verleden en aanhoudende emoties. Birney werkte nauw samen aan het script en trad op als executive producer.

De film ging vorig jaar zomer in première op het Edinburgh Film Festival en kreeg daarna distributie via Obscured Releasing. In mei opende hij in beperkte bioscopen en is nu digitaal beschikbaar. Vroege recensies prezen de compromisloze aanpak, maar wezen ook op de uitdagingen om publiek te vinden voor dergelijk provocerend materiaal.

Ik heb zo’n enorme emotionele betrokkenheid bij de film, niet alleen omdat ik deze moeilijke rol speel en het mijn beste filmwerk ooit vind, maar ook omdat ik er echt met Elliot aan heb samengewerkt.

— Reed Birney, interview over Blue Film

Acteur krijgt te maken met publieke kritiek en misverstanden

Birney heeft screenings bijgewoond en online reacties gevolgd, waarbij hij zowel lof voor de durf van de film als scherpe kritiek tegenkwam dat het verhaal nooit verteld had mogen worden. Hij merkt dat persoonlijke ervaringen met trauma vaak bepalen hoe kijkers reageren op het hoofdpersonage.

Omdat Birney geen bekend gezicht is, hebben sommige kijkers moeite om de prestatie te scheiden van de man op het scherm. Hij ziet dit als zowel een compliment voor zijn acteerspel als een onverwachte hindernis voor een late doorbraak.

Nooit heb ik ook maar een seconde gedacht dat het controversieel zou zijn. Nooit heb ik Hank ook maar een seconde als een monster gezien. Ik heb hem nooit gezien als een manipulator of een groomer. Is dat niet vreemd? Ik bedoel, het is waarschijnlijk waar, maar ik heb er nooit zo over gedacht. Ik zag hem gewoon als een trieste en gebroken man.

— Reed Birney, interview over Blue Film

Decennia van tegenslagen vormen een veerkrachtige filmcarrière

Birney’s weg naar hoofdrollen kende lange periodes zonder werk en bijna-missers. Vroeg filmwerk in de jaren tachtig werd gevolgd door jaren zonder schermkansen. Later verwierf hij erkenning op Broadway, waaronder een Tony Award voor The Humans, en ontving hij een Gotham-nominatie voor het drama Mass uit 2021.

Terugkerende televisieoptredens in series als House of Cards en Gossip Girl hielden hem zichtbaar, maar de acteur heeft al lang gezocht naar rijkere, centralere rollen. Blue Film vormt zowel een persoonlijk succes als een herinnering aan de moeilijkheden voor oudere acteurs die substantiële rollen zoeken.

Het is het grootste wat me ooit professioneel is overkomen, maar het kan ook zomaar een kleine noot blijven. Ik weet dat het niet voor iedereen is. Ik wou dat het wel zo was.

— Reed Birney, interview over Blue Film

Blue Film staat symbool voor durf in de onafhankelijke film

De weg van het project, van scriptontwikkeling via festivalafwijzingen tot de uiteindelijke release, onderstreept de obstakels voor gedurfde onafhankelijke films. Birney blijft optimistisch dat de film kijkers blijft vinden die de compromisloze blik op complex menselijk gedrag waarderen.

Tags bij dit artikel