Rechter stelt vragen over schikking Paramount en Warner Bros. Discovery in antitrustzaak

Amerikaanse districtsrechter Araceli Martínez-Olguín vraagt om details over het voorgestelde consent decree en eist antwoorden op de brief van senator Cory Booker tegen 28 september.

Amerikaanse districtsrechter Araceli Martínez-Olguín ondervroeg de partijen in de antitrustzaak tegen de fusie tussen Paramount en Warner Bros. Discovery tijdens een virtuele hoorzitting op donderdag, met de focus op de voorgestelde schikking met twaalf staatsprocureurs-generaal.

De rechter heeft nog niet besloten of zij het consent decree goedkeurt en gebruikte de zitting om resterende vragen over de overeenkomst te bespreken. Zij gaf aan dat een uitspraak binnenkort volgt, zonder een specifieke termijn te noemen.

Rechter vraagt om antwoorden op brief van senator Cory Booker

Martínez-Olguín droeg de partijen op om uiterlijk maandag 28 september om twaalf uur PT schriftelijk te reageren op een brief van senator Cory Booker (D-N.J.). Daarin pleitte Booker voor een onafhankelijke toetsing van het publieke belang van het voorgestelde decreet voordat goedkeuring volgt.

Booker stelde dat deze schikking, anders dan gebruikelijke federale antitrustconsentvonnissen, de standaardprocedures zoals een competitive impact statement en een openbare commentaarperiode omzeilt, waardoor theaters, distributeurs, werknemers en consumenten geen formele mogelijkheid tot inspraak hebben.

Partijen verdedigen arm's-length-onderhandelingen te midden van controverse

In haar openingsopmerkingen benadrukte de rechter dat de rechtbank het akkoord niet zomaar zal goedkeuren en wilde zij bevestigen dat het proces niet het resultaat is van collusie. Paula Blizzard, senior assistent-procureur-generaal van de antitrustafdeling van Californië, en een advocaat van Paramount bevestigden dat de onderhandelingen op arm's-length-basis zijn gevoerd.

The court isn’t a rubber stamp of your agreement… I have some questions.

— U.S. District Judge Araceli Martínez-Olguín, Thursday hearing on Paramount-WBD settlement

Blizzard lichtte de aanpak van de schikking toe door te stellen dat de staatsprocureurs-generaal gerichte remedies prefereerden boven een definitief blokkeren van de fusie. Zij wees erop dat een volledige blokkade Warner Bros. Discovery mogelijk naar een andere fusiepartner zou drijven.

De voorgestelde voorwaarden gelden vijf jaar en bestaan uit maatregelen die vooral als afschrikmiddel bedoeld zijn, in plaats van permanente structurele wijzigingen. Blizzard erkende de brede publieke controverse rond de fusie, maar benadrukte dat de zaak strikt beperkt blijft tot het mededingingsrecht.

Schikking bevat triggers voor verkoop en investeringsverplichtingen

De rechter informeerde naar bepalingen die de verkoop van het belang van het gefuseerde bedrijf in Miramax Studios verplichten als de minimale filmoutput niet wordt gehaald. De advocaat van Paramount merkte op dat de studio waardevolle intellectuele eigendom bezit, waaronder de franchise “Scary Movie”, en toonde zich terughoudend om tot verkoop over te gaan.

Aanvullende voorwaarden gelden voor basiskabelzenders zoals BET-kanalen, VH1, Comedy Central, Smithsonian, Destination America en Science, die bij overtredingen kunnen worden verkocht. De schikking verbiedt bovendien de verkoop van de Paramount- en Warner Bros.-studio's in Californië gedurende vijf jaar en verplicht tot een minimale jaarlijkse investering van 300 miljoen dollar in Amerikaanse filmproductie.

Het gefuseerde bedrijf moet jaarlijks een minimumaantal bioscoopfilms uitbrengen, waarbij breed uitgebrachte titels een window van 45 dagen krijgen. Een redactieraad voor redactionele onafhankelijkheid zal toezicht houden op de principes voor CNN en CBS News.

Aanvullende moties en financieringsontwikkelingen

De rechtbank behandelde ook moties van de Block the Merger-coalitie en anderen die willen interveniëren of bezwaar maken tegen het decreet. Martínez-Olguín verleende administratieve toestemming om amicusbriefs in te dienen, met als deadline 12:01 uur PT op 25 september.

Afzonderlijk kondigde Paramount aan 7,5 miljard dollar extra schuld op te nemen via senior secured leningen om de overname te financieren en andere verplichtingen te herfinancieren, waarmee de totale beoogde secured debt uitkomt op ongeveer 44,4 miljard dollar.

De schikking laat alleen nog de rechterlijke goedkeuring als laatste stap voordat de fusie kan worden afgerond. David Ellison heeft eerder aangegeven dat de deal binnen ongeveer twee weken kan sluiten als het decreet tijdig wordt goedgekeurd.

Tags bij dit artikel