Rechter overweegt tijdelijk verbod bij overname Paramount Warner Bros. Discovery

Staten dagen aan om deal van 111 miljard dollar te blokkeren terwijl Paramount streeft naar juli-sluiting te midden van antitrustzorgen

Een federale rechtbank beoordeelt of een tijdelijk verbod moet worden uitgevaardigd dat Paramount's overname van Warner Bros. Discovery ter waarde van 111 miljard dollar kortstondig zou stilleggen. De studio blijft mikken op een afronding tegen het einde van het huidige kwartaal ondanks de juridische uitdaging.

Staten dienen rechtszaak in om grootste Hollywood-fusie te blokkeren

Maandenlang werkte Paramount gestaag toe naar afronding van de overname in juli na indiening van documenten bij het ministerie van Justitie in december. Het bedrijf heeft al goedkeuringen verkregen uit meer dan een dozijn landen, ook al trok Warner Bros. Discovery aanvankelijk belangstelling van andere bieders waaronder Netflix.

Die plannen liepen een grote tegenslag op toen een coalitie van twaalf staten onder leiding van Californië een rechtszaak indiende om de transactie te stoppen. De klacht stelt dat de combinatie van twee grote studio's de concurrentie in bioscoopdistributie en kabellicenties zou verminderen, met als gevolg hogere prijzen en minder variatie voor het publiek.

Vrijdag hoorzitting richt zich op kortstondige bevriezing

Tijdens een hoorzitting op vrijdag hoorde U.S. District Judge Araceli Martínez-Olguín argumenten over de vraag of het verzoek van de staten om een tijdelijk verbod moet worden toegewezen. Ze gaf aan dat een beslissing volgende woensdag zou volgen. De rechter merkte op dat Paramount erkende dat het geen onmiddellijke schade zou ondervinden van een korte pauze.

Als de rechtbank de spoedmotie toewijst, is de volgende stap een mini-proces over een voorlopig injunction dat integratie van de twee bedrijven zou kunnen verbieden totdat de volledige zaak is opgelost. Een dergelijk resultaat zou substantiële betalingen onder de dealvoorwaarden triggeren.

Dit is de grootste fusie in de Hollywoodgeschiedenis. Het is een fusie die de industrie transformeert.

— James Weingarten, advocaat voor de staten, hoorzitting vrijdag

Advocaat James Weingarten benadrukte dat de gecombineerde entiteit meer dan een kwart van elke dollar die aan de kassa wordt gegenereerd zou binnenhalen als de deal doorgaat. Hij waarschuwde dat het toestaan van sluiting onmiddellijke en onherstelbare schade zou veroorzaken door gedeelde vertrouwelijke informatie, productieaanpassingen en personeelsreducties.

Financiële belangen stijgen met dagelijkse vertragingsboetes

Onder de overeenkomst zouden aandeelhouders van Warner Bros. Discovery ongeveer 650 miljoen dollar per kwartaal ontvangen, of ongeveer 6,9 miljoen dollar per dag, als de transactie de deadline van 30 september mist. Paramount, geleid door David Ellison, heeft aangeboden de sluiting met maximaal een maand uit te stellen als de rechtbank verdere procedures voor eind augustus plant.

De staten hebben daarentegen voorgesteld die hoorzittingen naar het volgende jaar te verschuiven. Jeffrey Kessler, die Paramount vertegenwoordigt, betoogde dat de eisers te lang hebben gewacht om te handelen gezien de publieke kennis van de juli-doelstelling.

Ze weten al sinds januari van de fusie. Ze hadden maanden geleden of zes weken geleden documenten kunnen indienen.

— Jeffrey Kessler, advocaat voor Paramount, hoorzitting vrijdag

Antitrustrichtlijnen en marktaandeel staan centraal

De staten citeerden de fusierichtlijnen van 2023 en het precedent van het Hooggerechtshof in U.S. v. Philadelphia National Bank om te betogen dat het verwachte 30 procent aandeel van het gecombineerde bedrijf in blockbusterfilms een vermoeden van schade creëert. Paramount voerde daartegen aan dat geen enkele rechtbank ooit de lagere concentratiedrempel van de richtlijnen heeft toegepast om een overtreding vast te stellen.

Voor de rechtszaak zocht Paramount een schikking die gedragsverplichtingen omvatte zoals het jaarlijks uitbrengen van 30 films met een bioscoopvenster van 45 dagen. Californische procureur-generaal Rob Bonta gaf op KQED aan dat elke oplossing structurele remedies zou vereisen zoals het afstoten van een studio of kabelzenders in plaats van gedragsvoorwaarden die moeilijk te handhaven zijn.