Na een jaar afwezigheid heeft Real Madrid zijn plaats in de Final Four van de EuroLeague heroverd, een van de grote doelstellingen voor dit seizoen. Het wordt de vierde deelname in de laatste vijf jaar en de elfde in de vijftien edities van het huidige format. De betrouwbaarheid van het witte team is opnieuw bevestigd door de tiebreak tegen Hapoel Tel Aviv in vier wedstrijden af te handelen met een score van 81-87 die weinig te maken had met de vorige ontmoeting.

Garuba neemt het over na blessure van Tavares

De afwezigheid van Tavares door een blessure zorgde voor veel onzekerheid in de kleedkamer van Madrid, aangezien hij een van de meest invloedrijke spelers op het continent was. Usman Garuba, die achttien centimeter kleiner is dan de Kaapverdische center, heeft sindsdien een stap vooruit gezet. Hij was al doorslaggevend in de tweede wedstrijd in de Movistar Arena en was cruciaal in de tweede ontmoeting in Botevgrad met 16 punten, acht van negen fieldgoals, zes rebounds en 20 in waardering.

Zijn defensieve intensiteit en vermogen om de rest van het team mee te slepen maakten het verschil. Campazzo herwon zijn beste vorm met 11 punten, vijf rebounds en zes assists. Maledon bracht verticaliteit met 14 punten en Feliz behield zijn gebruikelijke energie met negen punten en vijf assists. Hezonja, hoewel niet uitblinkend, sloot af met 14 punten. Het rebound-dominantie was groot (29-41) en stelde Madrid in staat het ticket naar Athene te bemachtigen.

Slecht begin en reactie geleid door Garuba

De wedstrijd begon moeizaam voor de blancos, die vijf balverliezen in de eerste minuten verzamelden en drieënhalve minuut nodig hadden voor hun eerste fieldgoal. Hapoel, aangevoerd door Oturu, nam een voorsprong van 13-4. De inval van Usman Garuba veranderde het ritme van de wedstrijd volledig met zijn intensiteit in de verdediging, blocks en rebound-dominantie. Zijn eerste rotatie van negen minuten en zeventien seconden eindigde met een +19-voordeel voor Madrid.

De teamgenoten van Garuba reageerden op zijn hyperactiviteit en het team verbeterde aanzienlijk in het offensieve rebounden en in de transitie. Bij rust leidden ze al met 12-23 in rebounds en hadden ze 21 punten gescoord in de tegenaanval. Drie opeenvolgende driepunters herstelden de gelijkheid op het scorebord (15-15) en een 0-17 run in het eerste kwart liet de stand op 21-36 achter.

Madrid beheerst de wedstrijd en sluit de plaatsing af

Het tweede kwart bleef gedomineerd door de tweede eenheid van Madrid. Maledon drong gemakkelijk door en Deck hield Bryant in bedwang. Hapoel was bijna volledig afhankelijk van Oturu, die 18 punten scoorde voor de rust. Een 0-8 run van de thuisploeg bracht de stand terug tot 34-39, maar Feliz stopte de reeks en Campazzo sloot de eerste helft af met een buzzer-beater driepunter die de stand op 36-46 bracht.

In het derde kwart behield Madrid de controle. Maledon opende de aanvallen en een 2+1 sloot het kwart af op 53-63. In het laatste kwart vergrootte een buzzer-beater driepunter van Lyles en een goede balcirculatie het voordeel tot 15 punten (53-68). Hapoel probeerde te reageren met een 8-0 run, maar twee driepunters van Campazzo en Hezonja stopten de comeback. Garuba sloot de wedstrijd af met zijn laatste zes punten en loodste het team naar Athene.