In 1995 vereeuwigde Rudy Tomjanovich een uitspraak na het veroveren van de tweede opeenvolgende titel met de Houston Rockets: “Onderschat nooit het hart van een kampioen”. Die woorden passen perfect bij Real Madrid, dat zich plaatste voor de Euroliga-finale na Valencia te hebben verslagen in een wedstrijd waarin de drie centers van de Merengues geblesseerd waren.

Garuba lijdt zware blessure die de binnenlijncrisis van Madrid verergert

De Madrilenen arriveerden sterk verzwakt op de Final Four. Edy Tavares, de beste center van Europa, en Alex Len waren al afgevallen. Usman Garuba, met slechts 2,03 meter, bleef als enige optie onder de ring. De speler die bekendstaat als de Panter van Azuqueca compenseerde zijn lengtegebrek met een enorme intensiteit die het hele team aanstak. Hoewel zijn statistieken bescheiden bleven (2 punten, 5 rebounds en 1 assist), was zijn inzet bij elke losse bal cruciaal.

In de eerste minuut van het laatste kwart raakte Garuba zwaar geblesseerd. De angst dat Madrid zou instorten was reëel, maar het team reageerde solide en behield de controle over de wedstrijd.

De Merengues reageren met standvastigheid en stoppen de Valencia-comeback

Toen Valencia wanhopig probeerde terug te komen, toonde Madrid bewonderenswaardige standvastigheid. Het scherpe buitenspel in de eerste helft (11 van 19 driepunters) en het winnende DNA in de tweede helft verrasten de Taronjas volledig, die nooit een antwoord vonden op het spel van de Merengues.

Feliz en Deck maken het verschil met hun vechtlust en fysiek

Andrés Feliz schitterde met 15 punten, 8 rebounds en 3 assists. De Tijger van Guachupita fungeerde als een kleine tank die de Valencia-verdediging openbrak met zijn penetraties. Gabriel Deck, bijgenaamd de Schildpad, bewees dat zijn bijnaam zijn ware karakter niet weerspiegelt: hij beet van zich af in de verdediging en was onhoudbaar wanneer hij de ring aanviel, en veranderde in een ware orkaan.

Hezonja, Lyles en Maledon voegen talent en klasse toe

Madrid won niet alleen met intensiteit. Mario Hezonja scoorde 25 punten, pakte 7 rebounds en gaf 3 assists. Trey Lyles voegde 17 punten en 7 rebounds toe. Theo Maledon, met 12 punten, 3 rebounds en 3 assists, toonde zijn kwaliteit toen hij het spel moest dirigeren in moeilijke momenten.

Valencia verliest de reboundstrijd en laat de afwezigheden van de tegenstander onbenut

Valencia kwam als favoriet binnen na een tweede plaats in de reguliere fase en met de afwezigheid van de drie Madrid-centers. Toch verloor het de reboundstrijd met 31-48 en stond het 19 offensieve rebounds toe aan een team dat zonder torens speelde. Zelfs de blessure van Garuba was onvoldoende om de Taronjas de controle onder de ringen te geven.