Rami Malek stond op het punt zijn nieuwste hoofdrol af te wijzen nog voordat de opnames begonnen. De Oscarwinnende acteur vreesde dat het spelen van een homoseksuele performancekunstenaar in New York in de jaren tachtig, op het hoogtepunt van de aidsepidemie, zou leiden tot beschuldigingen dat hij zijn gevierde rol als Freddie Mercury herhaalde.

Malek bespreekt zijn aanvankelijke twijfels op persconferentie in Cannes

Donderdag sprak Malek tijdens de persconferentie van het Ira Sachs-drama op het Filmfestival van Cannes over het lezen van het script en zijn onmiddellijke weigering. Hij vreesde dat de overeenkomsten met zijn werk in Bohemian Rhapsody te opvallend en mogelijk schadelijk zouden zijn. De film kreeg de avond ervoor een staande ovatie van zeven minuten op de wereldpremière en geldt al als serieuze kanshebber voor de Gouden Palm.

Malek legde uit hoe hij zijn aarzeling overwon door precies te onderzoeken wat hem bang maakte. Het zingen, het tijdperk en de parallellen met het personage kwamen allemaal in hem op. Hij herinnerde zich een belangrijke les uit zijn vertolking van Mercury: ga de angst rechtstreeks aan in plaats van die te vermijden.

Sachs castte Malek om zijn magnetische uitstraling en ingebouwde gevaar

Malek had gevreesd dat de regisseur niet met hem zou willen samenwerken na het verzoek om een gesprek. Hij merkte op dat het winnen van een Oscar niet automatisch leidt tot een stroom aanbiedingen, zoals velen denken. Toch klikte het meteen tussen de twee. Sachs koos Malek omdat het personage een natuurlijke sterrenkwaliteit vereist die iedereen aantrekt, gecombineerd met een onvoorspelbare kant.

Sachs beschreef de spanning die Malek op het scherm creëert. Hij zei dat kijkers nooit weten wat de acteur als volgende zal doen, of dat nu over een balie springen is of verborgen intensiteit tonen. Dat gevoel van gevaar was essentieel voor de rol.

Film put uit woede en activisme van de aidscrisis in de jaren tachtig

Het project komt rechtstreeks voort uit Sachs’ persoonlijke ervaring in de jaren tachtig. Hij was actief lid van ACT UP, de actiegroep die bekendstaat om gedurfde protesten, waaronder het vastketenen aan de New York Stock Exchange om lagere prijzen te eisen voor de destijds enige goedgekeurde hiv-behandeling. Het motto van de groep, Silence Equals Death, staat centraal in de geest van het verhaal.

Sachs benadrukte dat de film de woede van een tijdperk weergeeft waarin de overheid gay mannen nauwelijks steunde. Hij en scenarioschrijver Mauricio Zacharias deden er vijftien jaar over en maakten eerst zes andere films voordat ze zich klaar voelden voor dit verhaal. Hun doel was zowel het enorme verlies als de levendige creativiteit van die periode te laten zien.

Malek vertolkt een kunstenaar die vreugde zoekt te midden van onzekerheid

In de film speelt Malek Jimmy, een getalenteerde maar worstelende artiest uit downtown New York die zich voorbereidt op wat mogelijk zijn laatste optreden wordt. In tegenstelling tot de wereldster Mercury richt Jimmy zich op intieme creativiteit en verbinding met de mensen om hem heen. Malek benadrukte dat het personage simpelweg wil creëren en voluit in het moment wil leven, ook al is zijn zang niet perfect.

Sachs voegde toe dat veel kunstenaars in die New Yorkse scene alleen hun directe buren wilden imponeren in plaats van stadions te vullen. Malek ziet de rol als een eerbetoon aan die over het hoofd geziene talenten die betekenisvol werk leverden aan kleine gemeenschappen en veel te vroeg stierven.