Rami Malek stond op het punt de hoofdrol in de nieuwe film van Ira Sachs af te slaan omdat het verhaal te dicht bij zijn eerdere werk lag. De acteur las het script en zag meteen parallellen met zijn Oscarwinnende vertolking van Freddie Mercury in Bohemian Rhapsody.

Malek uit vroege zorgen over roloverlap

Tegen de regisseur zei hij dat hij niet kon doorgaan, vanwege te veel oppervlakkige overeenkomsten tussen de personages. Beide figuren leven met aids in de jaren tachtig, een periode van intense sociale stigmatisering.

Malek beschreef een golf van onbehagen na het lezen van de pagina's. De angst kwam voort uit het gedeelde tijdperk, de gezondheidscrisis en de eis om op het scherm te zingen.

Film richt zich op veerkracht in plaats van tragedie

In The Man I Love vertolkt Malek de fictieve zanger Jimmy George. Het personage komt net uit een ziekenhuisopname van drie weken na een hiv-gerelateerd incident en werpt zich in de repetities voor een toneelbewerking van André Brassards film Once Upon a Time in the East uit 1974.

Het verhaal speelt zich af in New York op het hoogtepunt van het Reagan-tijdperk, toen conservatieve opvattingen over homoseksualiteit een hoogtepunt bereikten. In plaats van stil te staan bij de ziekte benadrukt de film Jimmy's drang om creatief te blijven, verbinding te zoeken en al zijn resterende energie in zijn kunst te steken.

Lessen van Freddie Mercury helpen Malek angst te overwinnen

Malek legde uit dat hij de angst bewust onder ogen zag in plaats van die te vermijden. Hij herinnerde zich hoe Mercury hem had geleerd om ongemak rechtstreeks aan te pakken. Werken met Sachs versterkte die les, omdat de regisseur steevast onderscheidende, persoonlijke cinema aflevert.

Eenmaal toegewijd ontdekte Malek duidelijke verschillen tussen de twee mannen. Mercury was een gevestigde icoon met een duidelijk pad voor zich. Jimmy George daarentegen jaagt in het verhaal op creativiteit, intimiteit en vluchtige momenten van vreugde.

Sterke première in Cannes leidt tot nieuwe Oscargeruchten

De film kreeg een staande ovatie van tien minuten na de wereldpremière op het Cannes Film Festival. Verkoopmaatschappij Mubi heeft al de rechten buiten de Verenigde Staten verworven, terwijl de distributie in eigen land nog openligt.

Sachs keerde met dit project terug naar het festival na zijn dramafilm Frankie uit 2019. Vroege reacties uit de industrie suggereren dat Malek opnieuw in de prijzenrace terecht kan komen met deze prestatie.