Meer dan 11.000 Rayo Vallecano-fans zullen vanavond het Red Bull Arena in Leipzig aanmoedigen, en daaronder valt Rafael Garrido op, het lid nummer 1 van de club. Op 89-jarige leeftijd zal deze in 1937 geboren jiennense meer dan 2200 kilometer afleggen om de eerste Europese finale in de geschiedenis van de franjirrojo-club bij te wonen.

Een fan voor het leven

Zittend in zijn fauteuil deelt Rafael Garrido zijn enthousiasme voor de reis. “We gaan erheen om te kijken of de ‘Rayito’ wint, ik weet dat ze zich helemaal zullen geven om dat te bereiken”, zegt hij. Hij wordt vergezeld door verschillende familieleden en andere Rayo-aanhangers, al betreurt hij dat hij niet met zijn zoon Santi kan gaan. “Het is jammer dat ik niet met mijn zoon Santi kan, maar daar kent iedereen me toch”, voegt hij eraan toe.

Rayo Vallecano werd in 1924 opgericht in het huis van Doña Prudencia Priego, moeder van de vier broers Huertas die de club stichtten. Rafa’s vader werkte voor een van hen, Ezequiel. “Hij repareerde de laarzen van de spelers en ik ging kijken”, herinnert hij zich. Vanaf zijn achtste ging hij naar het veld wanneer het team in El Rodival speelde en hij zegt dat hij amper drie thuiswedstrijden heeft gemist.

Inspanning en offers vanaf de kindertijd

Rafa begon al op zijn elfde te werken en besteedde de peseta die hij verdiende aan zijn ouders of aan het kijken naar Rayo. “Die moest ik echt uit mijn ‘nier’ halen”, legt hij uit over die zware tijden. Vandaag beleeft de club een van zijn beste seizoenen en speelt het zijn eerste finale. “We hebben het allemaal verdiend dat Rayo omhooggaat, zowel de rijke als de arme… Deze finale is het beste voor de hele buurt”, verklaart hij.

Hoewel hij klassieke spelers als Felines en Potele bewondert, erkent hij de verdienste van het huidige team onder leiding van Iñigo Pérez. “Toen we met Felines en Potele naar Primera promoveerden, hadden we een heel goede groep, maar nu hebben ze laten zien dat het team goed in elkaar zit”, vertrouwt hij toe. Hij ziet kansen op een overwinning, maar blijft realistisch: “Ik zie ze wel kans maken om te winnen, maar als we verliezen moeten we dat accepteren. Wat we hebben bereikt is al een triomf en het is een eer om tweede te worden”.

De man die Rayo van de ondergang redde

In de moeilijke periode van de Ruiz Mateos voorkwam Rafael Garrido dat de club verdween door aandelen te kopen. “Ik verkocht de auto die ik had. Ik kocht voor 200.000 euro aan aandelen”, vertelt hij. “Dat geld heb ik met het zweet van mijn werk verdiend en nu weet ik niet waar het is. Alles is verdwenen”. Vandaag bereikt Rayo een finale dankzij mensen als hij.

Hoewel hij veel huidige spelers al moeilijk herkent, onderscheidt hij duidelijk Trejo en Isi, “die net als ik kaal is”, zegt hij met een glimlach. Hij prijst vooral trainer Iñigo Pérez: “Hij heeft het heel goed gedaan”. Zijn enige wens voor de avond in Leipzig is duidelijk: “Je moet alles geven”.

Het verhaal van Rayo is al geschreven en de buurt viert alvast. De avond in Leipzig zal getuigen van de kracht van een club die altijd heeft uitgeblonken door zijn strijd en door fans als Rafael Garrido, die trouw blijven na de zwaarste crises te hebben doorstaan.