Rafa Jódar blijft mijlpalen scoren in zijn eerste seizoen als professional. Op 19-jarige leeftijd heeft de Madrilener al een Grand Slam-partij gewonnen op de Australian Open, een ATP-titel veroverd in Marrakech, het wereldnummer één Jannik Sinner ontmoet op de Mutua Madrid Open, de top 32 van de ranking bereikt, een top-10-speler als Alex de Minaur verslagen en als geplaatste speler meegedaan aan een Masters 1000. Nu voegt hij een nieuw hoogtepunt toe: zijn eerste overwinning in het Foro Italico.

Een zware test met karakter overwonnen

De Spaanse tennisser versloeg Nuno Borges met 7-6 (4) en 6-4 in zijn vijftiende partij op gravel dit seizoen. De wedstrijd testte zijn veerkracht na enkele moeilijke toernooien. Jódar maakte ongedwongen fouten en was niet accuraat met zijn service, vooral in de eerste set met 18 fouten, maar bleef kalm en wist terug te komen.

De partij begon met een love-game voor Jódar en een niet-benutte breakkans. Borges nam de eerste break, maar de Madrilener maakte snel gelijk. Na meerdere gemiste breakkansen herstelde Jódar in de tiebreak en won de eerste set. In de tweede set pakte hij meteen de break en verdedigde die overtuigend tot hij de partij afsloot met een ace.

Met beide benen op de grond en focus op continue verbetering

Bare een jaar geleden stond Jódar nog buiten de top 900 van de wereldranglijst. Nu speelt hij op gelijke hoogte met de besten en blijft hij bescheiden: “Mijn vader en ik weten dat alles beter kan: mijn service, mijn return, mijn netspel. Elke dag werk ik hard om een betere tennisser te worden dan de dag ervoor”, verklaarde hij voor zijn debuut in Rome aan Corriere dello Sport.

Volgende uitdaging tegen een oude bekende of een Italiaan

Met deze overwinning gaat Jódar door naar de derde ronde van de Masters 1000 van Rome. Zijn volgende tegenstander wordt Alex de Minaur, die hij recent in Madrid al versloeg, of de Italiaan Matteo Arnaldi. De jonge Spanjaard heeft laten zien dat hij, zelfs zonder zijn beste tennis, heel moeilijk te verslaan is.