Project U.F.O.: hoe Jack Webb Dragnet-tactieken toepaste op buitenaardse onderzoeken in de jaren zeventig

De kortstondige NBC-serie putte uit echte Project Blue Book-dossiers maar worstelde met verouderde effecten en kijkersinteresse.

Vijftien jaar voordat The X-Files het publiek boeide met overheidscomplotten en buitenaardse mysteries, zond NBC een meer rechttoe-rechtaan kijk op UFO-onderzoeken uit onder de naam Project U.F.O.. De serie, bedacht door Jack Webb van Dragnet-roem samen met Harold Jack Bloom, volgde officieren van de Amerikaanse luchtmacht die meldingen van waarnemingen door het hele land onderzochten.

Wortels in echt overheidsonderzoek

Het programma putte rechtstreeks uit Project Blue Book, het officiële luchtmachtonderzoek dat van 1952 tot 1969 liep. Dat project onderzocht honderden UFO-meldingen en vond uiteindelijk geen overtuigend bewijs van buitenaardse activiteit of dreigingen. Ondanks die conclusies bleef de publieke fascinatie voor mogelijke bezoekers bestaan en voedde die een golf films, boeken en televisieprojecten eind jaren zeventig.

Project U.F.O. probeerde mee te liften op die golf door Webbs kenmerkende procedurele stijl toe te passen op het onverklaarde. Afleveringen bevatten doorgaans methodisch ondervragen en controles ter plaatse in plaats van hoge dramatiek of special-effects-shows. De aanpak bleek voor veel kijkers te ingetogen die op zoek waren naar sensationelere kost.

Kort leven en technische tekortkomingen

De serie duurde slechts twee seizoenen voordat ze werd stopgezet. Zelfs het enorme succes van Steven Spielbergs Close Encounters of the Third Kind wist de kijkcijfers niet te redden. De visuele effecten oogden goedkoop naar de maatstaven van die tijd en spanning maakte vaak plaats voor routineuze onderzoeksscènes.

Aflevering in de spotlights: The Howard Crossing Incident

Een aflevering, getiteld Sighting 4004: The Howard Crossing Incident, springt eruit vanwege de basis in een gedocumenteerde zaak uit 1955 die bekendstaat als de Kelly-Hopkinsville encounter. Bij dat echte incident meldden bewoners van Kentucky dat ze belegerd werden door kleine, donkere figuren die ze voor buitenaardse wezens hielden. Latere analyses suggereerden dat het waarschijnlijk oehoes waren, maar het verhaal bleef voortleven in de UFO-lore.

Veteraanacteur Leif Erickson speelde in de aflevering de rancher Frederick Carlson. Erickson had eerder de hoofdrol gespeeld in de film Invaders from Mars uit 1953, wat een extra laag genrecontinuïteit toevoegde. De hoofdpersonages van de aflevering, Major Jake Gatlin en Staff Sergeant Harry Fitz, onderzoeken claims van gloeiend groene aanvallers met dezelfde bedachtzame methodes die Webb perfectioneerde in Dragnet.

Onverwachte banden met Spielbergs E.T.

Het Kelly-Hopkinsville-verhaal beïnvloedde ook Spielbergs niet-gemaakte horrorproject Night Skies, dat uiteindelijk uitgroeide tot de familiegerichte E.T. the Extra-Terrestrial. Terwijl Project U.F.O. een nuchtere, sceptische kijk presenteerde, laat de gedeelde inspiratie zien hoe één obscure gebeurtenis meerdere creatieve richtingen in de sciencefiction van die periode voedde.

Vandaag de dag is de serie grotendeels vergeten, maar de volledige reeks is te bekijken op YouTube voor wie nieuwsgierig is naar vintage netwerkpogingen om procedurele drama te combineren met het onbekende. De oprechte maar beperkte productie waarden bieden een inkijk in hoe televisie de UFO-hype benaderde voordat grotere budgetten en seriële vertelstructuren de overhand kregen.

Tags bij dit artikel