Pre-Star Trek-serie The Lieutenant van Gene Roddenberry legde belangrijke castverbindingen

Het militaire drama uit 1963 introduceerde toekomstige Trek-sterren en verkende raciale thema's die de iconische sciencefictionfranchise beïnvloedden

Gene Roddenberry werkte meer dan tien jaar als televisieschrijver voordat hij Star Trek in 1966 lanceerde. Net als veel scenarioschrijvers uit die tijd begon hij tijdens een bloeiperiode voor westerns, militaire verhalen en politieseries, en zijn eerste opdrachten vielen precies in die categorieën.

Roddenberry bouwt ervaring op in meerdere genres

Zijn eerste gecrediteerde werk was voor de politieserie Highway Patrol onder het pseudoniem Robert Wesley. Daarna volgden regelmatige opdrachten in de jaren vijftig, waaronder afleveringen van West Point Story en 24 afleveringen van de populaire western Have Gun — Will Travel. In 1958 ontwikkelde hij een pilot genaamd Sam Houston over de Texaanse historische figuur, maar het project kwam niet verder dan dat stadium. Twee jaar later creëerde hij de kortstondige western Wrangler, die maar zes afleveringen duurde.

Na terug te zijn gekeerd naar freelance schrijven voor bestaande programma's, probeerde Roddenberry het in 1963 opnieuw met een eigen serie. Het resultaat was The Lieutenant, een militair drama dat zich afspeelt op Camp Pendleton en draait om de idealistische jonge marineofficier William Tiberius Rice.

The Lieutenant verkent idealisme en raciale spanning

Gary Lockwood speelde luitenant Rice, met Robert Vaughn als zijn meerdere, kapitein Raymond Rambridge. De uur durende afleveringen volgden Rice terwijl hij gevaarlijke missies aanging en het gat overbrugde tussen zijn principes en de harde eisen van het militaire leven. Een aflevering, getiteld To Set It Right, behandelde racisme rechtstreeks toen een blanke marinier beschuldigd werd nadat zijn vooroordeel tegenover een zwarte collega, Private Earnest Cameron, aan het licht kwam. Nichelle Nichols maakte haar televisiedebuut in de aflevering als Norma, Camerons verloofde. Het verhaal toonde hoe Rice' goedbedoelde poging tot bemiddeling faalde tegen diepgewortelde vooroordelen.

NBC weigerde de aflevering naar verluidt landelijk uit te zenden vanwege het gevoelige onderwerp, hoewel hij later in beperkte markten verscheen en uiteindelijk in 1990 op TNT werd uitgezonden. De aarzeling van het netwerk zou Roddenberry's vastberadenheid hebben versterkt om thema's van tolerantie en eenheid een paar jaar later in Star Trek te verweven.

Toekomstige Star Trek-acteurs krijgen vroege exposure

The Lieutenant liep een volledig seizoen van 29 afleveringen. Roddenberry kreeg schrijfcredits voor twee afleveringen. Verschillende acteurs die later deel uitmaakten van de Star Trek-cast verschenen in de serie. Leonard Nimoy had een gastrol in In the Highest Tradition. Majel Barrett speelde een personage genaamd Ruth in dezelfde aflevering; zij zou later Number One spelen in de originele Star Trek-pilot, Nurse Chapel in de serie en de stem van de Enterprise-D-computer in The Next Generation. Walter Koenig verscheen in Mother Enemy, en Ricardo Montalbán dook op in Tour of Duty voordat hij beroemd werd als Khan in zowel de originele serie als Star Trek II: The Wrath of Khan.

Roddenberry en de latere Star Trek-cast kruisten elkaar regelmatig op andere netwerkproducties uit die tijd, waaronder The Virginian. The Lieutenant markeerde desondanks een belangrijk vroeg ontmoetingspunt voor veel van de creatieve talenten die de franchise zouden vormgeven.

Tags bij dit artikel