Pioniers van de optogenetica ontvangen Nobelprijs voor fysiologie of geneeskunde

Karl Deisseroth, Peter Hegemann en Georg Nagel geëerd voor het transformeren van hersenonderzoek met lichtgestuurde zenuwcelhulpmiddelen

Drie onderzoekers zijn uitgeroepen tot winnaars van de Nobelprijs voor Fysiologie of Geneeskunde voor hun werk dat optogenetica introduceerde, een techniek waarbij licht wordt gebruikt om de activiteit van zenuwcellen te sturen en hersenfuncties in levende organismen in kaart te brengen.

De Nobelvergadering van het Karolinska Institutet maakte bekend dat Karl Deisseroth uit de Verenigde Staten, samen met Peter Hegemann en Georg Nagel uit Duitsland, de prijs zullen delen. Ze werden onderscheiden voor hun ontdekkingen rond lichtgestuurde ionkanalen en de ontwikkeling van optogenetica.

Ontdekking maakt precieze controle van neurale activiteit mogelijk

Optogenetica biedt wetenschappers een manier om te observeren hoe specifieke zenuwcellen herinneringen, emoties en handelingen beïnvloeden in het actieve brein. Laboratoria wereldwijd gebruiken de methode nu voor fundamenteel onderzoek.

Hegemann en Nagel identificeerden het eiwit channelrhodopsine in een eencellige alg. Deisseroth paste dat eiwit vervolgens aan tot een lichtgeactiveerde schakelaar in zenuwcellen. Het resulterende hulpmiddel ondersteunt gedetailleerd onderzoek naar hersencircuits.

Toepassingen variëren van basisonderzoek tot medisch potentieel

De aanpak heeft bijgedragen aan het ontrafelen van neurale paden die verband houden met specifieke herinneringen, gevoelens en gedragingen bij neurologische en psychiatrische aandoeningen. Onderzoekers onderzoeken ook het gebruik ervan om het gezichtsvermogen te herstellen bij mensen met slechtziendheid.

Laureaten en hun instellingen

Deisseroth, 54 jaar en oorspronkelijk uit Boston, is verbonden aan het Howard Hughes Medical Institute en Stanford University. Hegemann, 71, werkt aan de Humboldt-universiteit in Berlijn. Nagel, 73, is werkzaam aan de universiteit van Würzburg.

Alle drie de laureaten werden voorafgaand aan de publieke aankondiging succesvol gecontacteerd.

Achtergrond van de Nobelprijs en recente wijzigingen

De prijzen eren prestaties op het gebied van fysiologie of geneeskunde, natuurkunde, scheikunde, literatuur en vrede, volgens de wensen van Alfred Nobel, de Zweedse uitvinder van dynamiet die in 1896 overleed. Een economieprijs werd later toegevoegd door de Zweedse centrale bank.

Het prijzengeld is dit jaar met één miljoen kronen per categorie verhoogd ter gelegenheid van het 125-jarig bestaan van de prijzen. De eerste Nobelprijzen, uitgereikt in 1901, bedroegen elk 150.782 kronen.

De geneeskundeprijs van vorig jaar ging naar drie wetenschappers voor bevindingen over de regulatie van het immuunsysteem die de weg vrijmaakten voor nieuwe behandelingen van kanker en auto-immuunziekten.

De aankondigingen lopen door tot 12 oktober in Stockholm, met uitzondering van de vredesprijs, die in Oslo wordt bekendgemaakt.

Tags bij dit artikel