Phuong Mai Nguyen arriveerde in Zuid-Californië met de verwachting de auteur van een geliefd graphic memoir te ontmoeten. In plaats daarvan ontdekte ze een lichtkwaliteit die haar hele speelfilmdebuut zou vormgeven. De Vietnamese-Franse filmmaker reisde vanuit Parijs om te werken aan een geanimeerde bewerking van AJ Dungo’s boek In Waves uit 2019 en realiseerde zich al snel dat de kenmerkende zonneschijn van de regio precies de visuele toon bood die ze nodig had.

Californisch zonlicht vormt de visuele taal van de film

Nguyen merkte meteen hoe anders het licht aanvoelde vergeleken met thuis. “Het is vreemd, want in Frankrijk hebben we dat soort licht niet de hele tijd — nu is het lente, maar we hebben nog steeds grijze luchten,” zegt ze. “Het licht in Los Angeles was geweldig.” Die helderheid en helderheid werden centraal in de look van de film, die de aquarelstijl van het boek uitbreidt tot weidse scènes van oceaan en lucht.

Het verhaal volgt tieners AJ en Kristen terwijl hun gedeelde passie voor surfen uitgroeit tot eerste liefde. Wanneer Kristen de diagnose terminale kanker krijgt, verandert de oceaan van speelplaats in een krachtige metafoor voor veerkracht en acceptatie. Water fungeert bijna als een derde personage en beweegt van kalm naar turbulent in lijn met de emotionele reis van het stel.

Dungo omarmt de frisse interpretatie van het team

Nguyen maakte zich zorgen dat Dungo haar buitenstaandersperspectief op de surfwereld van Zuid-Californië zou afwijzen. De auteur prees juist de toegevoegde dimensie. “Ze voegen een hele nieuwe dimensie toe en ze zijn allemaal veel betere kunstenaars dan ik,” zegt Dungo over Nguyen en haar medewerkers. “De hoeveelheid werk en liefde die ze erin hebben gestopt is meer dan ik me had kunnen voorstellen.”

De bewerking verwijdert het grootste deel van de poëtische vertelling uit het boek en introduceert substantiële dialogen. Kristen, die in het originele memoir grotendeels als herinnering verschijnt en slechts één keer spreekt, krijgt nu een actieve stem. Dungo leverde persoonlijke anekdotes om de schrijvers te helpen een authentiek portret van haar persoonlijkheid en gezinsleven te schetsen.

Scèneskeuzes benadrukken emotionele afstand

Tijdens een researchtrip ontdekte Nguyen dat Kristens ziekenhuis ver van het strand lag dat ze zo liefhad. De geografische scheiding trof haar als symbolisch rijk. “Het was interessant op een symbolische manier omdat ze erg aangetrokken was tot oceanen en golven — dat was haar passie, en ze was geografisch verwijderd daarvan,” zegt Nguyen. “Dat gaf me veel ideeën voor de enscenering.”

Cannes Critics’ Week kiest voor het eerst een geanimeerde opener

In Waves opent Cannes Critics’ Week op het Filmfestival van Cannes en markeert daarmee de eerste keer dat een animatiefilm die eer te beurt valt. Nguyen ziet de selectie als een betekenisvolle erkenning voor een industrie die zich vaak over het hoofd gezien voelt. “We voelen ons de lelijke eend in de filmindustrie — de afgelopen tien jaar waren er niet veel animatiefilms geselecteerd,” zegt ze. “Dus als openingsfilm is dat goed voor de animatie-industrie. We zijn er erg blij en overweldigd mee.”