Pennyworth: de Gotham-prequel die V for Vendetta stilletjes voorbereidt

Hoe de geannuleerde Alfred-serie Batman-lore vermengde met een alternatief-historisch Londen en een gemaskerde revolutionaire voorganger

De DC Comics-televisie heeft door de jaren heen al heel wat vreemde en vermakelijke series opgeleverd. Toch evenaart weinig de pure eigenaardigheid van Pennyworth, een prequel van de al even onconventionele Gotham die tegelijkertijd fungeert als een onwaarschijnlijke prequel van V for Vendetta.

Een Batman-prequel met zijn eigen prequel

Bedacht door Bruno Heller en Danny Cannon, verschuift Pennyworth de aandacht naar Alfred Pennyworth jaren voordat hij de familie Wayne dient. Het verhaal speelt zich af in het Londen van de jaren zestig en volgt de voormalige SAS-soldaat die een privébewakingsbedrijf begint en in contact komt met een jonge Thomas en Martha Wayne.

De serie liep drie seizoenen voordat ze werd stopgezet. Hoewel veel van de plot zich traag ontvouwt, vallen enkele momenten op door de gedurfde alternatief-historische achtergrond en onverwachte banden met de strips.

De connectie met V for Vendetta komt naar voren

In seizoen drie, getiteld The Origin of Batman's Butler, maken kijkers kennis met Francis Foulkes, een flamboyante kunstenaar die zijn identiteit verbergt achter een Guy Fawkes-masker. Dit personage fungeert als een duidelijke voorganger van de iconische V, hoewel de twee producties losjes met elkaar verbonden blijven. Alfred ontmoet de gemaskerde figuur nooit rechtstreeks en de serie ontwikkelt het plot rond mind control nooit volledig voor het abrupte einde.

Alternatieve geschiedenis en verrassende toevoegingen

De wereld van Pennyworth wijkt sterk af van de onze. Een Duits Rijk beheerst een groot deel van Europa. Nucleaire aanvallen hebben Miami en Kyiv verwoest. Een fascistische beweging bedreigt de Britse regering, wat het Norsefire-regime uit de Alan Moore-strip weerspiegelt. De serie onthult ook dat Bruce Wayne een oudere zus heeft die nooit in Gotham werd genoemd en introduceert vroege versies van superhelden, waaronder een voorloper van Clayface.

Grote sprongen die de aanpak van Gotham weerspiegelen

Net als de moederreeks schittert Pennyworth wanneer het zijn excentrieke uitgangspunt volledig omarmt. Verhaallijnen zoals Alfreds affaire met koningin Elizabeth II of de plotselinge komst van superhelden tonen dezelfde speelse minachting voor strikte continuïteit die Gotham in latere seizoenen aantrekkelijk maakte.

Helaas blijven deze wilde elementen sporadisch. Lange stukken richten zich op routineuze zakelijke aangelegenheden, waardoor de impact van het grotere alternatief-historische canvas verzwakt. Een nucleaire explosie in het centrum van Londen aan het einde van seizoen drie komt te laat om het narratieve momentum te redden.

Een vierde seizoen had meer waanzin kunnen opleveren

De serie verdiende extra seizoenen om haar meest bizarre ideeën verder uit te werken. Met meer focus op de door V geïnspireerde verhaallijn, de fascistische opstand en de groeiende superheldenpopulatie had Pennyworth een van de meest onderscheidende bijdragen aan het bredere DC-televisie-universum kunnen worden.