PEEK-polymeer wordt strijdtoneel in toeleveringsketen humanoïde robots

Europese chemiegiganten krijgen te maken met toenemende Chinese concurrentie nu de vraag naar het hoogwaardige materiaal stijgt met de robotproductie

Hoogwaardige PEEK-kunststof wordt een cruciale grondstof voor de gewrichten en ledematen van humanoïde robots, waardoor het materiaal een centraal punt van concurrentie wordt tussen gevestigde Europese producenten en uitdijende Chinese fabrikanten.

Sterke vraagstijging verwacht tot 2034

De markt voor PEEK zal naar verwachting meer dan verdubbelen ten opzichte van het niveau van 2025 en in 2034 uitkomen op 1,56 miljard dollar, aldus Prismane Consulting. De wereldwijde productiecapaciteit zal in dezelfde periode naar verwachting stijgen naar 18.000 ton, waarvan ongeveer de helft van de huidige productie zich in het Verenigd Koninkrijk bevindt.

Analisten zien een aanzienlijk potentieel door de inzet van robots. Eén miljoen humanoïde eenheden in 2030 zou 10.000 ton extra vraag kunnen opleveren, met volumes die daarna snel groeien, aldus Barclays-analist Katie Richards.

Europese leiders hebben sterke positie maar blijven terughoudend

Het in Lancashire gevestigde Victrex Plc is de grootste PEEK-producent ter wereld en haalt al zijn omzet uit dit materiaal. Andere Europese spelers zijn het Duitse Evonik Industries AG en het Belgische Syensqo SA. Ondanks de kansen hebben deze bedrijven beperkt publiek commentaar gegeven op humanoïde toepassingen, afgezien van incidentele vermeldingen op sociale media en korte verwijzingen naar samenwerkingen.

Dit is een echt spannende groeikans voor deze bedrijven, maar we hebben deze westerse spelers er nooit over horen praten. Misschien hebben ze de kans in humanoïden niet gezien, maar hun concurrenten in China wel.

— Katie Richards, Barclays-analist, Interview

Chinese capaciteitsuitbreiding wekt concurrentiezorgen

Chinese fabrikanten, waaronder Jilin Joinature Polymer Co., hebben plannen aangekondigd voor 26.000 ton nieuwe PEEK-capaciteit, met productie die volgend jaar naar verwachting zal beginnen op te schalen. Deze uitbreiding vergroot het risico dat Chinese leveranciers exportmarkten in Europa zullen targeten, wat mogelijk druk zet op de hoge marges die westerse producenten traditioneel genieten.

Substitutierisico’s en bredere implicaties voor polymeren

Berenberg-analist Sebastian Bray merkte op dat PEEK op termijn substitutiedruk kan ondervinden van goedkopere kunststoffen, gezien de kostengevoeligheid die typisch is voor toeleveringsketens van consumentenelektronica. Tientallen miljoenen humanoïde robots zouden slechts een laag enkelcijferig procentueel voordeel betekenen voor de meeste polymeren, hoewel hoogwaardige varianten zoals PEEK een groter aandeel kunnen veroveren als ze breed worden toegepast.

Geografische voordelen en strategische samenwerkingen

Geografische positionering kan de uitkomsten beïnvloeden. Syensqo SA, genoteerd in België met activiteiten in de VS, zou kunnen profiteren van tariefbescherming tegen Chinese import. Nabijheid van toonaangevende robotontwikkelaars in de Verenigde Staten en China helpt ook. Agility Robotics onthulde onlangs een nieuwe humanoïde die is ontworpen voor veilige interactie met mensen, XPeng Inc. wil tegen het einde van het jaar beginnen met massaproductie, en Tesla Inc. is Chinese leveranciers aan het auditen voor zijn Optimus-programma.

Samenwerkingen met specialisten zoals het Duitse Schaeffler AG, dat zich richt op actuatoren, bieden een andere route voor Europese chemiebedrijven om posities in de toeleveringsketen te veroveren.

Europese chemiesector ziet nichekans

De kans met humanoïden komt op een moment dat Europese chemieproducenten kampen met hoge energiekosten, Amerikaanse tarieven en toenemende Chinese concurrentie. Bray zei dat elke oplossing van conflicten die de aanvoer van grondstoffen beïnvloeden, de druk van Chinese polymeren kan vergroten, maar westerse producenten zijn nog steeds in staat om een betekenisvol aandeel te veroveren in gespecialiseerde materialen.

Tags bij dit artikel