The Witcher 3 geldt nu als een van de beste RPG’s aller tijden, maar de weg daarheen zat vol tegenslagen en herontwerpen bij CD Projekt Red. Lead quest designer Paweł Sasko deelde onlangs levendige herinneringen aan die beginperiode in een persoonlijke post ter gelegenheid van de start van het project.

Team verzamelt zich in voormalige fabriek terwijl open-worldvisie ontstaat

In februari 2012 kwamen ongeveer tachtig medewerkers samen in een omgebouwde fabriek in Warschau. De ruimte rook nog naar het industriële verleden. De lichten gingen zachter toen de game director en executive producer het volgende project toelichtten. De mededeling dat het vervolg een enorme open wereld zou krijgen, veranderde de sfeer meteen. Op het scherm verscheen een enkel beeld van een oudere, bebaarde Geralt. Het team zou tegen de lancering groeien naar 330 mensen en Sasko begon als een van de drie questdesigners die aan een lead rapporteerden.

Eerste questreview wordt volledig afgekeurd

Het vroege verhaalwerk richtte zich op de regio No Man’s Land. Sasko maakte zijn eerste quest met de Bloody Baron. De presentatie werd tijdens de review volledig afgekeurd. Niets werkte zoals bedoeld. Met nog maar twee dagen om een vervanger te leveren, greep hij terug op Slavische volksverhalen en ontdekte de poroniec, een groteske doodgeboren geest die later de Botchling werd genoemd. Dit concept vormde de basis voor de quest Family Matters.

Herhaalde herschrijvingen leren discipline en vakmanschap

Een tweede review liet bescheiden vooruitgang zien, maar het script was uitgegroeid tot veertig pagina’s. Redacteuren eisten inkortingen, waardoor meerdere rondes van schrappen volgden. Het weggooien van favoriete elementen bleek leerzamer dan het oorspronkelijke schrijven. Na enkele cycli werd de quest goedgekeurd. De eerste negen maanden werkten alle designers aan de hoofdmissies terwijl andere teams assets voorbereidden.

Enginebeperkingen en last-minute ontwerpen op de proef gesteld

Basiswereldelementen zoals gras ontbraken nog terwijl de studiomotor verder werd ontwikkeld. Sasko produceerde veel meer content dan het uiteindelijke spel nodig had en selecteerde alleen de sterkste stukken. Latere toevoegingen waren onder meer Priscilla’s concert in Novigrad en The Last Wish. De Battle of Kaer Morhen kwam bijzonder laat en introduceerde een belangrijke narratieve keuze.

Negatieve feedback dwingt tot herbouw van cruciale sequentie

Sasko stelde voor om Vesemir te laten sterven om de emotionele inzet voor Ciri’s latere uitbarsting te verhogen. De eerste reacties waren een mix van schok en stilte. Hij bouwde prototypes met meteoren, scheuren en Wild Hunt-troepen, gevolgd door een ontsnapping te paard. Technische problemen en onduidelijke questflow trokken scherpe kritiek, wat leidde tot een volledige herbouw. Door de herhaalde cycli begon hij te begrijpen waarom bepaalde elementen werkten en andere niet.

Dankbaarheid voor tegenslagen die een carrière bepaalden

Ondanks de onzekerheid of de open wereld zou slagen, werkte het team door tot de voltooiing. The Witcher 3 verkocht uiteindelijk meer dan zestig miljoen exemplaren en zette nieuwe maatstaven voor het genre. Sasko schrijft elke afwijzing en revisie toe aan de vaardigheden en relaties die hij onderweg opdeed.

Hij bedankte in het bijzonder de lead die zijn eerste quest afwees, de herschrijvingen die Family Matters opleverden en elke review die eindigde met goedkeuring. De ervaring blijft centraal staan in zijn professionele leven.