Het jaar 1976 bracht grote nieuwsberichten op politiek en cultureel gebied, van Jimmy Carters presidentszege over Gerald Ford tot de dood van Mao Zedong in China en de goedkeuring van de Aboriginal Land Rights Act in Australië. Ook de popmuziek maakte een sprong voorwaarts met releases van ABBA en The Eagles, terwijl The Sex Pistols voor opschudding zorgden op de Britse televisie. Toch leverde de filmwereld dat seizoen iets werkelijk uitzonderlijks op.

Vijf tijdloze films strijden om de Oscar voor Beste Film

De Oscars die volgden vielen op door vijf blijvende Amerikaanse films in de race om Beste Film: Taxi Driver, Rocky, All the President's Men, Network en Bound for Glory. De uitreiking bracht verrassingen en historische primeurs, waaronder Barbra Streisand die als eerste vrouw een Oscar won voor originele compositie met 'Evergreen'. Italië's Seven Beauties bezorgde Lina Wertmüller de eerste nominatie voor Beste Regie voor een vrouw. Martin Scorsese kreeg geen regienominatie en ook Dustin Hoffman noch Robert Redford werden genomineerd voor Beste Acteur.

Cannes kent Taxi Driver de Gouden Palm toe te midden van dramatische momenten

Het Filmfestival van Cannes evenaarde de Oscars qua drama. Martin Scorsese hoorde van de Gouden Palm voor Taxi Driver terwijl hij uitrustte in New York, ook al uitte juryvoorzitter Tennessee Williams felle bezwaren. Bernardo Bertolucci presenteerde Robert De Niro in het omvangrijke epos 1900, en Alfred Hitchcock sloot het evenement af met Family Plot, zijn laatste film. Deadline kijkt terug op dit bijzondere jaar via een speciale serie die deze mijlpaaltitels belicht.

Schrader blijft onbewogen door de Oscar-nederlagen van Taxi Driver

Paul Schrader, die het scenario voor Taxi Driver schreef, toonde geen verbazing dat de film met lege handen thuiskwam op de Oscaravond. De film kreeg nominaties in belangrijke categorieën, maar verloor Beste Film, Beste Acteur voor De Niro, Beste Vrouwelijke Bijrol voor Jodie Foster en Beste Originele Score. Ondanks lovende kritieken van Roger Ebert en Pauline Kael en de overwinning in Cannes bood de studio weinig steun.

Producent Julia Phillips overtuigde Columbia-topman David Begelman om het project te steunen als het arthouse-inspanning van de studio. Ze betoogde dat het jonge talent de gunst zou onthouden, een voorspelling die uitkwam toen Phillips en haar man later Close Encounters of the Third Kind naar de studio brachten.

Schrader noemt de Oscars een schoonheidswedstrijd en hekelt Rocky

Schrader verwachtte dat All the President's Men de avond zou domineren en zag Network als het einde van een filmische periode, met Taxi Driver als signaal van een frisse start. Hij noemde de Oscars botweg een schoonheidswedstrijd en raadde Scorsese af om zich op de prijs te fixeren. Hij uitte bijzondere kritiek op Rocky, vooral een scène met schildpadden die volgens hem de stoerheid van het personage ondermijnde.

Persoonlijke tegenslagen vormen het verhaal van Travis Bickle

Schrader putte uit zijn eigen moeilijke periode in Los Angeles en New York, inclusief het verlies van een filmcriticusbaan en een pijnlijke scheiding. Hij zwierf door de straten, sliep in pornobioscopen en leed aan een bloedend maagzweer. Gele taxi's kwamen hem voor als mobiele doodskisten die eenzame chauffeurs door een vervallen Manhattan reden. Hij bestudeerde ook de dagboeken van Arthur Bremer en echte moordaanslagen om de honger naar bekendheid te vatten die het personage drijft.

De drie belangrijkste medewerkers kenden de centrale figuur instinctief. Studio-druk om de etniciteit van de pooier te veranderen zorgde voor extra hindernissen, maar het team hield voet bij stuk. Schrader zocht in Manhattan naar een blanke pooier om aan het verzoek te voldoen, maar vond er uiteindelijk geen, waardoor Harvey Keitel de rol vanaf nul moest creëren.

Bound for Glory krijgt stille bewondering voor technische innovatie

Onder de andere genomineerden prees Schrader Hal Ashby's Bound for Glory vanwege het baanbrekende gebruik van de Steadicam door cameraman Haskell Wexler. Hij merkte op hoe dat instrument, ook gebruikt in Rocky, de manier veranderde waarop filmmakers personages op het scherm konden volgen.