Pau Torres behoudt zijn gebruikelijke kalmte buiten het veld. Hij ontvangt de journalisten met een oprechte glimlach, vooral wanneer het moment komt om een belofte na te komen die hij enkele weken geleden heeft gedaan.

Tijdens de voorbereiding van Aston Villa in Torrepacheco, Murcia, stemde de verdediger in met een gesprek met MARCA. Hij besprak toen zijn aanpassing aan de Premier League, het werk van Unai Emery en de kansen van het team in de Europa League. Bij het afscheid werd een informeel akkoord gesloten: als Villa de finale zou bereiken, zou hij naar Birmingham komen om de cirkel rond te maken.

Torres komt zijn belofte na op de Media Day van Aston Villa

Nu, tijdens de media day van de club, verschijnt Torres met een vermoeid gezicht. De wedstrijd tegen Liverpool en de daaropvolgende viering hebben hun sporen nagelaten. Hij moet nog verplichtingen nakomen met de UEFA en sponsors na een avond waarop het temmen van de aanvallers van de tegenstander geen eenvoudige taak was.

Tussen een half dozijn Britse journalisten verschijnt er een glimlach op het gezicht van Torres als hij zijn Spaanse gesprekspartner herkent. Ze gaan zitten om te praten terwijl enkele teamgenoten zich voorbereiden op de officiële foto’s op enkele meters afstand.

De favorietenrol garandeert niets in een finale

Met de ervaring van een gewonnen Europa League en de penalty’s tegen Manchester United die het team hebben gesterkt, zet Torres het aanvankelijke favoritisme in perspectief. “Uiteindelijk helpt het label van favoriet helemaal niet”, stelt hij. Hij herinnert eraan hoe Villarreal United in een vergelijkbare finale versloeg en benadrukt dat hard werken gedurende het hele seizoen noodzakelijk is.

Aston Villa heeft sterke teams uitgeschakeld die het voorgaande seizoen in de Champions League speelden, zoals Lille en Bologna. Hij noemt ook Nottingham Forest, dat hij een lastige tegenstander vindt omdat het een andere Engelse club in Europees verband is. “We komen met vijftig procent kans voor beide teams in de finale en we gaan met de mentaliteit om te winnen”, voegt hij eraan toe.

Emery leidt het team met volledig vertrouwen

Sinds september ging Aston Villa als grote favoriet van start dankzij het spectaculaire spel en de getoonde competitiviteit. De Spaanse trainer heeft de Europa League met dezelfde beheersing aangepakt als de binnenlandse competities. Torres benadrukt dat het team zich nu, met de competitiewedstrijden afgerond, volledig kan richten op de voorbereiding van de finale en kan genieten van het moment.

Birmingham viert de eerste Europese finale in vier decennia

De opwinding in de stad is voelbaar. De club speelde al meer dan veertig jaar geen Europese finale meer. Torres merkt de algehele feeststemming op onder spelers en staf. “We zijn allemaal erg enthousiast om de club na zoveel jaar weer in een Europese finale te brengen”, legt hij uit. Hij vindt dat het bereiken van deze fase een belangrijke stap is, maar benadrukt dat de titel volledige concentratie en beheersing van de kleine details vereist die vaak de doorslag geven in dit soort wedstrijden.

Torres herwint ritme na blessure en vormt een solide duo met Konsa

Het seizoen van de verdediger uit Vila-real is opmerkelijk geweest. Een blessure hield hem halverwege het seizoen aan de kant, maar zijn terugkeer is overtuigend. Samen met Ezri Konsa, een van de aanvoerders van het Engelse elftal, vormen ze een van de beste centrale verdedigingsduo’s in de Premier League. “Ik voel me erg goed en heb weer de continuïteit die ik zocht”, verzekert hij. Het team heeft zich al geplaatst voor de Champions League en wil het seizoen nu bekronen met de Europese titel.

Het gesprek gaat nog even door nadat de microfoon is uitgezet. Torres bespreekt ook zijn situatie bij het Spaanse elftal en de kansen om het WK te halen. Zijn huidige prestaties hebben hem meer kansen gegeven, al ligt de uiteindelijke beslissing bij Luis de la Fuente.