Pau Torres behoudt zijn kenmerkende kalmte buiten het veld. Hij ontvangt ons met een glimlach wanneer hij zijn belofte nakomt die hij een maand geleden deed tijdens de voorbereiding van Aston Villa in Torrepacheco, Murcia. In dat gesprek met MARCA ging het over de Premier League, Unai Emery en de kansen om de Europa League-finale te bereiken. De handdruk bezegelde een duidelijke afspraak: als het team de finale haalde, zou hij in Birmingham zijn om de cirkel rond te maken.

Pau Torres houdt zich aan zijn belofte tijdens de Media Day van Villa

De dag na de wedstrijd tegen Liverpool en de daaropvolgende viering verschijnt Torres op de media day van de club met een vermoeide blik. Hij moet nog interviews geven aan de UEFA en sponsors na een nacht waarin het stoppen van de aanvallers van de Reds geen eenvoudige taak was. Als hij mij tussen de Britse journalisten ziet, glimlacht hij en gaan we zitten praten terwijl zijn teamgenoten zich klaarmaken voor de officiële foto’s.

Met de ervaring van een al gewonnen Europa League met Villarreal en beslissende strafschoppen tegen Manchester United evalueert Torres het parcours. “Uiteindelijk helpt het label favoriet helemaal niet. Je hebt gezien wat we met Villarreal deden tegen United. Je moet hard werken gedurende het seizoen. We hebben sterke tegenstanders uitgeschakeld die vorig jaar Champions League speelden, zoals Lille en Bologna. Zeer sterke teams, Nottingham Forest, want het is altijd lastig om tegen een landgenoot te spelen in Europa. We komen op fifty-fifty in de finale en we gaan met de mentaliteit om te winnen, hopelijk lukt dat ook.”

Unai Emery wijst de weg naar de finale

Aston Villa begon het seizoen als grote favoriet in het Europese toernooi. De spectaculaire prestaties van het team, de competitiviteit en het werk van Unai Emery hebben de club hier gebracht. Torres benadrukt de invloed van de trainer: “Het is moeilijk om te evenaren wat de coach doet. Nu het werk in de competitie erop zit, kunnen we ons veel meer richten op die finale, vooral genieten van de voorbereiding, genieten van het moment dat we deze week gaan beleven en met maximale hoop, ambitie en dezelfde mentaliteit als iedereen naar de finale komen.”

Het enthousiasme stroomt over in Birmingham na veertig jaar

De stad leeft in een bijzondere sfeer. De club speelde al meer dan vier decennia geen Europese finale meer en die wachttijd is overal voelbaar. Torres geeft de collectieve motivatie weer: “We zijn allemaal erg enthousiast om de club na zoveel jaar weer in een Europese finale te brengen. Het was een doel van alle spelers en de staf om een finale te bereiken en om een titel te spelen. Ik denk dat het een belangrijke stap is, maar we hebben nog die laatste duw nodig. Om een finale te winnen moet iedereen heel geconcentreerd zijn, deze wedstrijden kunnen op kleine details beslissen. Die moeten we onder controle houden, iedereen moet ervan overtuigd zijn dat we kunnen winnen en we moeten met maximale hoop en maximale inzet gaan.”

Torres herpakt zijn beste niveau na blessure

Het seizoen van de verdediger uit Vila-real is opmerkelijk geweest ondanks de blessure die hem enkele maanden buitenspel zette. Zijn terugkeer is overtuigend en samen met Ezri Konsa vormt hij een van de solide defensieve duo’s in de Premier League. “Ik voel me erg goed, ik krijg weer die continuïteit die ik wilde na die blessure. Gelukkig lopen de resultaten goed, we hebben ons gekwalificeerd voor de Champions League, wat erg belangrijk was voor ons, en nu rest ons dit toetje aan het einde van het seizoen. Hopelijk kunnen we de Europa League-titel pakken en daar gaan we voor vechten.”

Het gesprek gaat verder met de microfoon uit. Torres bespreekt ook zijn situatie bij het Spaans elftal en het WK. Zijn huidige niveau plaatst hem onder de kandidaten, al ligt de uiteindelijke beslissing bij Luis de la Fuente.