Oprichters Z.AI gelinkt aan onderzoek gesteund door instituut met banden Chinese spionage

Project overlapte met oprichting bedrijf en betrof tools voor sociale media-analyse deels gefinancierd door CGTRI.

Vier oprichters van Z.AI Co., een van China’s toonaangevende startups op het gebied van kunstmatige intelligentie, namen deel aan een onderzoeksproject dat werd gesteund door een instituut dat de Britse inlichtingendienst in verband brengt met China’s belangrijkste spionageorganisatie. Het werk vond plaats rond de oprichting van het bedrijf in 2019.

Details van het meerjarige onderzoeksproject naar buiten gekomen

Het project duurde bijna vier jaar en werd mede gefinancierd door het in Beijing gevestigde China General Technology Research Institute, beter bekend als CGTRI, en de National Natural Science Foundation of China. Een gedetailleerd 78 pagina’s tellend rapport van de projectleiders, gepubliceerd op een Chinese overheidswebsite, beschrijft het onderzoek. Een ingenieur van CGTRI en een oprichter van Z.AI fungeerden als projectleiders, terwijl drie andere oprichters van Z.AI bijdroegen aan het onderzoek, blijkt uit het document.

De onderzoekers wilden AI-systemen ontwikkelen die sociale mediaberichten kunnen analyseren, belangrijke gebeurtenissen kunnen identificeren en persoonlijke connecties in kaart kunnen brengen. Een belangrijk doel was het opbouwen van een kennisbank gericht op “China-gerelateerde sleutelfiguren”, aldus het rapport.

MI5 geeft ongekende waarschuwing over CGTRI

Op 30 september bracht de Britse inlichtingendienst MI5 een spionagewaarschuwing uit waarin CGTRI wordt beschreven als een entiteit die vooral is opgericht om academisch werk te financieren dat de technische spionagecapaciteiten van China’s Ministerie van Staatsveiligheid versterkt. De bulletin benadrukt de “zeer sterke banden” van het instituut met het ministerie en waarschuwt dat verder onderzoek gefinancierd door CGTRI strafrechtelijke gevolgen kan hebben.

Een woordvoerder van de Chinese ambassade in het Verenigd Koninkrijk noemde de beschuldigingen ongegrond. De Chinese ambassade in Washington wilde niet ingaan op specifieke punten uit het bericht, waarbij woordvoerder Liu Chang stelde dat de ontwikkeling van AI in China voortkomt uit zelfredzaamheid op het gebied van wetenschap en technologie en dat pogingen om feiten te verdraaien worden afgewezen.

Nationaal veiligheidsexperts beoordelen dual-use potentieel

James Mulvenon van Pamir Consulting bekeek het projectrapport en merkte op dat het onderzoek toepassingen heeft voor zowel militaire als civiele doeleinden. Het beoogt de manier waarop AI specifieke individuen identificeert en volgt te veranderen, zei hij. Mulvenon voegde eraan toe dat China’s Ministerie van Staatsveiligheid duidelijk belang zou hebben bij de targetingmogelijkheden van dergelijke tools.

Achtergrond Z.AI en recente scrutiny

Z.AI, ook bekend als Zhipu, is voortgekomen uit onderzoek aan de Tsinghua University en krijgt steun van Chinese lokale overheden en grote techbedrijven waaronder Alibaba en Tencent. Het bedrijf ging in januari 2026 naar de beurs in Hong Kong, waarbij de aandelen sinds de notering meer dan 300 procent zijn gestegen. De marktkapitalisatie bedraagt ongeveer 32 miljard dollar.

De Amerikaanse overheid beperkte vorig jaar de toegang van Z.AI tot Amerikaanse technologie vanwege zorgen dat het bedrijf militaire AI-werkzaamheden ondersteunde. Ambtenaren beschuldigden het bedrijf er ook van systematisch proprietary kennis te onttrekken aan Amerikaanse concurrenten. Z.AI heeft volgehouden dat de restricties geen feitelijke basis hebben en de bedrijfsvoering niet wezenlijk zouden beïnvloeden.

Praktijken rond kwetsbaarheidsopenbaarmaking trekken aandacht

Afzonderlijk analyseerde Garnaut Global een online gepubliceerd overzicht van Z.AI met duizenden softwarekwetsbaarheden in producten van Microsoft, Intel, Google en anderen. Het bedrijf openbaarde slechts ongeveer 5 procent van de bevindingen aan de getroffen leveranciers voordat het het overzicht tien dagen later verwijderde en toekomstige openbaarmakingen via Chinese overheidsdatabases, waaronder een die wordt beheerd door het Ministerie van Staatsveiligheid, liet verlopen, volgens het Garnaut-rapport.

In plaats van details over kwetsbaarheden te delen met de getroffen bedrijven, heeft Zhipu China’s belangrijkste cyberespionage-instantie toegang gegeven tot deze kwetsbaarheden.

— Garnaut Global rapport, Analysis of Z.AI vulnerability ledger

Oprichters als belangrijke aandeelhouders vermeld

Het interim financieel verslag van Z.AI noemt vijf oprichters als key persons en leden van de grootste aandeelhoudersgroep. Vier van hen — Li Juanzi, Tang Jie, Xu Bin en CEO Zhang Peng — komen in de projectdocumentatie voor als leiders, co-auteurs of co-uitvinders. Voorzitter Liu Debing is de enige vermelde oprichter die niet aan het project is verbonden in de beschikbare gegevens. Noch Tsinghua University noch Southeast University, de andere deelnemende instellingen, reageerden op verzoeken om commentaar.

Tags bij dit artikel