Onderzoek van The Athletic concludeert dat Dianna Russini regels overtrad met banden aan Mike Vrabel, maar meeste berichtgeving onaangetast

Vijf maanden durend onderzoek naar bijna duizend verhalen vrijwaart overgrote meerderheid van haar werk na opduiken resortfoto's.

Dianna Russini, een prominente NFL-insider die eerder bij The Athletic werkte, overschreed de grenzen van het bedrijf door nauwe banden te ontwikkelen met New England Patriots-hoofdcoach Mike Vrabel. Toch concludeerde een intern onderzoek dat het merendeel van haar werk vrij bleef van enige invloed van die banden.

Vijf maanden durend intern onderzoek rondt conclusies af

De bevindingen kwamen uit een gedetailleerd onderzoek van vijf maanden door de The Athletic-redactie, een dochteronderneming van The New York Times. De resultaten verschenen donderdag op de site en richtten zich op de vraag of persoonlijke relaties de verslaggeving hadden beïnvloed.

Ontslag volgde na publicatie van resortfoto's

Russini trad vorig april af nadat foto's in de New York Post verschenen waarop zij met Vrabel te zien was in een privévakantieoord voor volwassenen in Arizona. De foto's toonden het stel hand in hand, omhelzend en samen in een bubbelbad. Beiden hielden vol dat het geen romantische ontmoeting betrof en dat er andere vrienden aanwezig waren.

Latere foto's toonden de twee ook kussend in een bar in New York en gokkend in een casino in Mississippi, gebeurtenissen die jaren eerder plaatsvonden dan de eerste openbaarmaking.

Uitgebreide controle van verhalen en video's

Redactiedirecteur voor standaarden en kwaliteit Mike Semel onderzocht 903 artikelen en 77 video's met de naam van Russini of vermelding van haar bijdragen. Hij bekeek ook podcasts, mediaoptredens en voerde gesprekken met 14 collega's die nauw met haar samenwerkten. Semel sprak Russini tijdens het proces niet rechtstreeks.

De relatie van Russini met Vrabel was een duidelijke schending van de standaarden van The Athletic. Of de relatie nu romantisch was of niet, het was een overtreding en had gemeld moeten worden.

— Mike Semel, redactiedirecteur voor standaarden en kwaliteit bij The Athletic, Intern onderzoeksrapport

Beperkte impact op gepubliceerd werk

Ondanks de duidelijke overtreding concludeerde Semel dat het overgrote deel van het materiaal van Russini geen directe connectie had met Vrabel. Slechts één video en één geschreven verhaal vereisten een redactionele noot om het persoonlijke element te adresseren.

Aandacht verschuift naar strengere toekomstige waarborgen

Het rapport benadrukte het beschermen van het vertrouwen van lezers voor de toekomst. Semel adviseerde strengere protocollen zoals persoonlijke onboarding-sessies voor nieuw personeel, het verplicht laten verifiëren van anonieme bronnen door redacteuren, ook bij snel bewegend insidernieuws, en het eisen dat journalisten eerlijk antwoorden op redactionele vragen.

Breder kader van sportverslaggeving door insiders

Prominente NFL-insiders verdienen vaak miljoenen door diepe bronnen binnen teams te cultiveren. Vergelijkbare ethische vragen zijn eerder gerezen, waaronder een incident in 2021 met ESPN's Adam Schefter die een draftverhaal deelde met een teamexecutive ter beoordeling.

Vragen over timing en corporate eigendom

Het verhaal kwam twee maanden nadat Vrabel, een drievoudig Super Bowl-winnaar als speler, de Patriots naar de Super Bowl leidde, waar het team verloor van Seattle. De episode vestigde ook de aandacht op de overname van The Athletic in 2022 door The New York Times voor 550 miljoen dollar en de verschillende ethische standaarden die gelden voor zijn journalisten vergeleken met de nieuwsredactie van het moederbedrijf.