Onderzoek naar pestdood in Siberië vestigt aandacht op oude pathogenen in ontdooiende permafrost

Vermoedelijke infectie van labtechnicus trekt wereldwijde aandacht terwijl klimaatgedreven dooi angst oproept voor lang slapende virussen en bacteriën

Het overlijden van een jonge labtechnicus in een pestonderzoeksinstituut in Siberië heeft internationale bezorgdheid veroorzaakt, ook al wijzen gezondheidsexperts op een mogelijk grotere dreiging die voortkomt uit de snel ontdooiende permafrost in de regio.

Onduidelijke omstandigheden rond dood technicus

Volgens lokale berichten zou de 28-jarige Darya Shipilova pneumonische pest hebben opgelopen na een incident op de werkplek, hoewel die berichten nog onbevestigd zijn. Russische autoriteiten hebben ongeveer 200 contacten van haar in quarantaine geplaatst. De ziekte, veroorzaakt door de bacterie Yersinia pestis, tast de longen aan en is vrijwel altijd dodelijk zonder snelle behandeling.

Autoriteiten schreven haar dood toe aan longontsteking van onbekende oorsprong en meldden aan de World Health Organization dat er geen pestgevallen in het gebied waren geregistreerd. De WHO heeft om aanvullende informatie gevraagd, terwijl de Amerikaanse president Donald Trump een telefoongesprek met de Russische leider Vladimir Putin heeft ingepland om de zaak te bespreken.

Vertraagde reactie krijgt kritiek van wereldgezondheidsorgaan

De WHO verklaarde onvoldoende gegevens te hebben voor een volledige risicobeoordeling en noemde de trage antwoorden van Rusland op vragen onacceptabel. Dit gebrek aan transparantie is extra zorgwekkend omdat het vermoedelijke pestgeval niet het enige gezondheidsprobleem in de regio is.

Permafrost herbergt lang slapende virussen en bacteriën

Wetenschappers hebben genetisch materiaal van pokken gevonden in een 300 jaar oude mummie en influenzarna uit een lichaam dat sinds 1918 bewaard is gebleven. Onderzoekers hebben pathogenen tot leven gewekt die tienduizenden jaren bevroren waren, waaronder reuzenvirussen die alleen amoeben aanvallen en verwanten van bekende bacteriën zoals stafylokok en Campylobacter. Veel van deze microben dragen genen voor antibioticaresistentie.

Nog zorgwekkender zijn organismen die mogelijk verband houden met het uitsterven van neanderthalers of mammoeten en die nog nooit onder moderne mensen hebben gecirculeerd. Climate change versnelt de opwarming van het noordpoolgebied tot vier keer sneller dan het wereldgemiddelde, waardoor permafrost ontdooit en de kans toeneemt dat deze oude ziekteverwekkers ontsnappen.

Industriële activiteit en migratie vergroten uitbraakrisico’s

De groeiende industriële ontwikkeling in de regio brengt meer werknemers naar afgelegen gebieden, waardoor de kans toeneemt dat een vrijgekomen pathogeen zich buiten Siberië verspreidt. Een miltvuurepidemie in 2016 die verband hield met ontdooiende permafrost, kostte een kind en meer dan 2300 rendieren het leven en toont aan dat dergelijke gebeurtenissen niet louter theoretisch zijn.

Onderzoeksamenwerking gehinderd door geopolitiek

Een studie uit 2023 van wetenschappers uit Frankrijk, Duitsland en Rusland waarschuwde dat gezondheidsrisico’s door smeltende permafrost dringend onderzoek vereisen. De Russische invasie van Oekraïne heeft internationale onderzoekssamenwerkingen en gegevensuitwisseling verstoord, terwijl de beperkte informatie over het recente overlijden suggereert dat autoriteiten toekomstige incidenten mogelijk niet snel openbaar maken.

Tijdige, volledige en transparante informatie-uitwisseling volgens de Internationale Gezondheidsregeling is essentieel om tegenstrijdige berichten te verhelderen en een accurate beoordeling van mogelijke risico’s voor de volksgezondheid mogelijk te maken.

— Tedros Ghebreyesus, directeur-generaal Wereldgezondheidsorganisatie, X-bericht over het onderzoek naar Shipilova

Tags bij dit artikel