'Once Upon a Time in the Middle East' haalt RMB2,29 miljard op en is een hit voor Shen Teng

Regisseur Wen Muye legt uit hoe het verhaal van een bescheiden kok de menselijke tol van het conflict vastlegt in China's op twee na grootste film van 2026.

Chinese ster Shen Teng speelt de hoofdrol in de hitfilm "Once Upon a Time in the Middle East", die een van de grootste binnenlandse successen van het jaar is geworden. Het verhaal volgt een kok uit Shenyang die een goedbetaalde baan aanneemt in een restaurant in het Midden-Oosten om familie schulden af te lossen, maar plotseling met oorlog te maken krijgt.

Wen Muye richt zich op persoonlijke belangen tegen een groots decor

Regisseur Wen Muye bouwde het verhaal rond een alledaagse protagonist in plaats van de schaal van het conflict zelf. Hij benadrukte dat het grote historische decor vooral dient om de concrete uitdagingen voor één gewoon individu te benadrukken.

Hoewel het decor heel groot lijkt, is dit voor een specifiek klein persoon – een gewoon mens – een heel concrete situatie die hij onder ogen moet zien. We proberen niet te bedenken hoe groots het is; we kijken alleen naar de impact die het heeft op het personage.

— Wen Muye, Interview met Variety

De film ging op 11 augustus in première en heeft RMB2,29 miljard, of ongeveer 342 miljoen dollar, opgebracht aan de Chinese kassa. Daarmee staat hij op de derde plaats onder alle Chinese releases in 2026. Het is Wen Muye's nieuwste project na de geprezen films "Dying to Survive" en "Nice View".

Verhaal geworteld in echte ervaringen van Chinese werknemers in het buitenland

Het concept ontstond uit nieuwsberichten en verhalen over echte Chinese koks die restaurants runnen in conflictgebieden. Wen Muye hield de focus op het beroep en de dagelijkse routines van de hoofdpersoon, ook toen het geweld om hem heen uitbrak.

Voor mij is Xu Fu nog steeds een gewoon persoon, een gewone kok. Wat hij meemaakt, hangt in feite samen met zijn werk als kok, het eten dat hij maakt en zijn relatie met de oorlog. Daar is ruimte om de relatie tussen oorlog en vrede uit te drukken.

— Wen Muye, Interview met Variety

Shen Teng brengt humor en hart in een dramatische rol

Bekend om komedie, werd Shen Teng gekozen omdat hij paste bij het profiel van een middelbare kok uit het noordoosten met natuurlijke humor. De regisseur merkte op dat deze castingkeuze hielp om sommige zwaardere momenten te verzachten zonder de ernst van het verhaal te ondermijnen.

In de film verandert het restaurant van een worstelend bedrijf in een gemeenschapshub en later een toevluchtsoord. Na verloop van tijd wordt het een stil symbool van veerkracht en uiteindelijke vrede voor de ouder wordende protagonist.

Menselijke instincten sturen keuzes van personages in crisis

Het verhaal volgt hoe de kok zich eerst richt op zelfbehoud, voordat gebeurtenissen hem dwingen dieper betrokken te raken. Een belangrijk keerpunt ontstaat wanneer zijn manager sterft terwijl hij kinderen beschermt die door terroristen worden bedreigd.

Ik denk dat het wordt gedreven door de menselijke natuur – of het nu Xu Fu of Ma Junsheng is, deze personages worden gedreven door instinct.

— Wen Muye, Interview met Variety

Het productieteam voerde uitgebreide interviews met koks, andere expats en lokale bewoners die het conflict overleefden. Wen Muye vermeed om te starten met abstracte sociale thema's en gaf er de voorkeur aan elke scène rond specifieke individuen te centreren.

Bijrolbezetting en release in Noord-Amerika

Omar Sherif speelt Seif, een Koerdisch-Iraakse wees die in de leer gaat bij de kok. Aarif Lee verschijnt als Tony, een Chinees-Amerikaanse soldaat van het Amerikaanse leger, terwijl Sherif Sobhy Zaid speelt, een aandeelhouder van het restaurant die een wraakzuchtige ambtenaar wordt. Wen Muye schreef het scenario samen met Lang Qunli en Zhong Wei. Ning Hao is uitvoerend producent.

Well Go USA Entertainment brengt de film op 9 oktober naar de Noord-Amerikaanse bioscopen.

Tags bij dit artikel