Olieraffinaderijen worden kritieke infrastructuur door record brandstofprijzen en leveringsproblemen

Geopolitieke conflicten en jaren van onderinvestering dwingen overheden brandstofproductie prioriteit te geven nu diesel- en benzineprijzen stijgen.

Toen Dev Sanyal eind jaren tachtig de oliebranche betrad, noteerde Brent-ruwe olie rond de 15 dollar per vat. Decennia later leidt de topman nu VaroPreem, een bedrijf dat ongeveer tien procent van de transportbrandstoffen in Europa levert. Hij merkt op dat beleidsmakers brandstofproductie lang als secundair beschouwden, waardoor raffinaderijen in Europa en delen van de Verenigde Staten sloten.

Die verwaarlozing botst nu met nieuwe geopolitieke schokken. Diesel futures in Europa naderen de 200 dollar per vat. Benzine aan de pomp in de Verenigde Staten heeft recordniveaus boven 6,50 dollar per gallon bereikt. Brent-ruwe olie zelf noteert boven de 100 dollar per vat. De prijsstijgingen zijn volgens Sanyal het gevolg van de oorlog in Iran en Oekraïense aanvallen op Russische raffinaderijen.

Raffinaderijen krijgen erkenning als strategische activa

Sanyal signaleert een verschuiving in het officiële taalgebruik. “Mensen praten over pijpleidingen als kritieke infrastructuur,” zei hij tijdens een interview in Londen. “Over raffinaderijen als kritieke infrastructuur had niemand het ooit. Die uitdrukking gebruiken ze nu wel degelijk.”

De verandering komt terwijl centrale banken de dieselprijzen in de gaten houden vanwege het risico op aanhoudende inflatie. De brandstof drijft transport, landbouw en reizen aan. De stijgende energieprijzen hebben ook bijgedragen aan een brede verkoopgolf op de obligatiemarkten wereldwijd.

Raffinaderijen stellen onderhoud uit om productie te maximaliseren

TotalEnergies SE heeft gepland onderhoud aan een Europese installatie uitgesteld om de levering op gang te houden. Vergelijkbare beslissingen zijn genomen door exploitanten in Spanje, Polen en Griekenland. In de Verenigde Staten heeft de grootste raffinaderij – een Texaanse fabriek van Saudi Aramco met een capaciteit van meer dan 640.000 vaten per dag – het onderhoud in de herfst met een volledig jaar uitgesteld.

De marges in de sector zijn sterk gestegen. Een veelgebruikte maatstaf laat zien dat raffinaderijen meer dan 60 dollar per vat verdienen bij de omzetting van ruwe olie in benzine en diesel. De drie grootste raffinaderijen in de VS boekten samen meer dan 10 miljard dollar winst in het tweede kwartaal.

Voor het vrijwillige en flexibele onderhoud stellen we het zo lang mogelijk uit om onze markten te blijven beleveren. Aan de andere kant zijn de marges erg goed.

— Luis Cabra, plaatsvervangend chief executive officer, Repsol SA, Interviewopmerkingen

Overheden zoeken naar kortetermijnoplossingen

De Amerikaanse president Donald Trump heeft een exportverbod op brandstoffen geopperd, ondanks waarschuwingen van de sector en sommige ambtenaren. De Franse president Emmanuel Macron heeft de Europese Unie opgeroepen de brandstofspecificaties te versoepelen. Italiaanse autoriteiten hebben binnenlandse raffinaderijen bijeengeroepen voor overleg. In de Verenigde Staten zijn de federale belastingen op diesel effectief verlaagd door meer gebruik van gekleurde off-road brandstof.

Analisten waarschuwen dat exportbeperkingen slechts tijdelijke binnenlandse verlichting bieden voordat de kosten wereldwijd stijgen. Nitin Jindal van Goldman Sachs merkte op dat een algeheel verbod de mondiale concurrentie om alternatieve leveringen kan intensiveren en de marktvolatiliteit kan vergroten.

Risico’s nemen toe nu fabrieken op volle capaciteit draaien

Amerikaanse raffinaderijen verwerken bijna 17 miljoen vaten ruwe olie per dag, het hoogste volume ooit voor deze periode. Hoewel de inspanning de aanvoer op peil houdt, vergroot dit de kans op storingen of grotere uitval in 2027. De Poolse raffinaderij Orlen waarschuwde dat het verlengen van onderhoud voorbij technische limieten betrouwbaarheidsproblemen kan veroorzaken.

Het onderliggende tekort is moeilijk snel op te lossen. Conflicten hebben miljoenen vaten raffinagecapaciteit per dag weggehaald. Zelfs als de aanvoer van ruwe olie herstelt, zijn er onvoldoende operationele fabrieken om ruwe olie om te zetten in eindproducten.

Als raffinaderij wil ik niet de indruk wekken dat we champagne drinken op deze hoge-margeomgeving. Maar als ontwikkelde landen vraagvernietiging krijgen door de prijs, stel je dan eens voor wat er gebeurt in minder ontwikkelde delen van de wereld.

— David Bird, chief executive officer, Dangote Petroleum Refinery and Petrochemicals FZE, Opmerkingen over de impact van wereldwijde brandstofprijzen

Aziatische raffinaderijen bieden gedeeltelijke buffer

Raffinaderijen in Azië lijken beter gepositioneerd. Veel daarvan hebben maanden geleden ruwe olie ingekocht, waardoor de productie kan doorgaan ondanks verstoringen in de scheepvaart in de Perzische Golf. India heeft toegezegd bestaande diesel-exportcontracten na te komen. China heeft eerdere beperkingen op leveringen versoepeld en Japanse exporten zouden kunnen toenemen.

Tags bij dit artikel