Nicolás Pépé schittert op het WK met Ivoorkust en herleeft zijn carrière bij Villarreal

De Franse vleugelspeler laat eerdere controverses achter zich en scoort een cruciale dubbelslag om door te stoten naar de achtste finales.

Nicolás Pépé is terug in grote stijl. De in 1995 geboren aanvaller uit Mantes-la-Jolie beleeft een mooi moment op het WK met Ivoorkust, nadat hij een controverse achter zich liet die hem buiten de Afrika Cup hield.

Zijn omstreden uitspraken over Alban Lafont, waarin hij de keuze van een speler om eerst voor Frankrijk en daarna voor een Afrikaans land te spelen in twijfel trok, zorgden destijds voor veel ophef. Nu heeft Pépé die episodes echter achter zich gelaten en straalt hij op het veld.

Historische dubbelslag opent deuren naar achtste finales

Zijn dubbelslag tegen Curaçao, waarmee de eindstand op 0-2 kwam, zorgde ervoor dat de Olifanten als tweede in Groep E eindigden. De volgende tegenstander is Noorwegen in de zestiende finales. "Dit was een van de beste avonden uit mijn carrière", verklaarde de vleugelspeler na afloop.

Van kritiek bij Arsenal tot trauma en herstel

Het parcours van Pépé kende veel ups en downs. Na zijn transfer naar Arsenal in 2019 voor 80 miljoen euro vanuit Lille kreeg hij harde kritiek en werd hij zelfs "de grootste flop uit de Premier League-geschiedenis" genoemd. De speler gaf in L'Équipe toe dat hij werd lastiggevallen, zijn passie voor voetbal verloor en zelfs overwoog te stoppen.

Hij gaf niet op. Na een verhuurperiode bij Nice en een periode bij Trabzonspor, waar hij zes doelpunten maakte en drie assists gaf in het seizoen 2023-24, tekende hij in 2024 transfervrij bij Villarreal.

Marcelino en het telefoontje dat alles veranderde

Er waren ook aanbiedingen van Las Palmas en Lille, maar een gesprek met Marcelino gaf de doorslag. Sergio García, zoon en assistent van de trainer, vertelde aan MARCA dat de transfer tot stand kwam dankzij de aanbeveling van Eric Bailly, een vriend van Pépé. "Hij zei dat hij erg goed was en bij ons zou passen", aldus García.

Bij de Submarino Amarillo heeft Pépé stabiliteit gevonden. Hij komt tot 11 doelpunten en 17 assists in 74 wedstrijden. "Ik kreeg de kans om rechtstreeks met Marcelino te praten, die me het project en zijn verwachtingen uitlegde", herinnerde de speler zich.

De Nico die Ivoorkust altijd wilde

Ook bij de Ivoriaanse selectie heeft hij een stap gezet. Bondscoach Emerse Faé prees zijn bijdrage: "We wisten wat hij voor het team kon betekenen en hij heeft een stap gezet binnen de groep. We zijn blij met de Nico die we altijd wilden."

Na de persoonlijke en professionele stormen overwonnen te hebben, is Nicolás Pépé weer een hoofdrolspeler. Zijn talent en doorzettingsvermogen hebben hem opnieuw in de schijnwerpers van het internationale voetbal geplaatst.