Gepubliceerd op 27-06-2026 , 09:15

Nicolás Pépé herrijst met twee doelpunten en loodst Ivoorkust naar de WK-kwalificatie

De Franse aanvaller van Ivoriaanse afkomst leidt de historische kwalificatie van de Olifanten na een carrière vol ups en downs.

Ivoorkust arriveerde op het WK als de jongste selectie van het toernooi. Spelers als Yan Diomande en Amad Diallo wekten hoge verwachtingen. Toch was het Nicolás Pépé, een veteraan van de oude garde, die het voortouw nam en de kwalificatie voor de volgende ronde bezegelde met een dubbele tegen Curaçao.

Een lange weg van Frankrijk naar het Ivoriaanse elftal

Geboren in Mantes-la-Jolie in 1995, bleef Pépé altijd trouw aan zijn Ivoriaanse roots. Hij debuteerde in 2016 op 21-jarige leeftijd voor Ivoorkust, nadat hij was teruggekeerd naar Angers na een verhuurperiode bij Orléans. Een jaar later betaalde Lille 18 miljoen euro voor hem, destijds de duurste transfer in de clubgeschiedenis.

Bij Lille excelleerde hij vooral op de rechterflank van het Pierre-Mauroy. In zijn eerste seizoen scoorde hij 14 doelpunten en gaf hij 4 assists. Het seizoen daarna verbeterde hij tot 23 doelpunten en 12 assists, wat hem een plek in het Ligue 1-team van het jaar opleverde.

De overstap naar Arsenal en de daaropvolgende moeilijkheden

Arsenal investeerde 80 miljoen euro, destijds een clubrecord, om hem aan te trekken. Bij zijn presentatie erkende Pépé dat het een emotioneel moment was na een lange weg vol inspanning. Hij verklaarde toen dat Arsenal de juiste keuze was.

Volledige aanpassing lukte nooit. Met de doorbraak van Bukayo Saka vanuit de jeugd en de komst van Mikel Arteta raakte hij op de achtergrond. Na drie seizoenen werd hij verhuurd aan Nice en vertrok hij vervolgens transfervrij naar Trabzonspor, ondanks een lopend contract.

De kans bij Villarreal en de terugkeer naar de nationale ploeg

Zijn carrière leek vast te lopen tot Villarreal hem een nieuwe kans bood. Daar beloofde hij de genegenheid terug te betalen met hard werken op het veld, en hij maakte zijn belofte waar. Hij won de Afrika Cup 2024, zij het met een bescheiden rol.

Om niet-sportieve redenen werd hij niet geselecteerd voor de editie 2025-26, maar bondscoach Emersé Faé haalde hem terug voor het WK. De trainer legde uit dat Pépé sportief gezien verdiende om erbij te zijn, maar dat er bij de samenstelling van de selectie met veel factoren binnen en buiten het veld rekening moest worden gehouden.

De beslissende dubbele tegen Curaçao

Hij begon in de basis tegen Ecuador, kwam als invaller in actie tegen Duitsland en heroverde zijn basisplaats tegen Curaçao. Met vastberadenheid in de ogen scoorde hij een dubbele die aan zijn beste periodes deed denken en werd hij de tweede Ivoriaan die daarin slaagde op een WK, na Aruna Dindane in 2006.

Het was een van de beste avonden uit mijn carrière. Dit is de beloning voor al mijn harde werk. Ik hoop dat het zo doorgaat in de komende wedstrijden.

— Nicolás Pépé, Na de wedstrijd tegen Curaçao

Faé benadrukte dat ze nooit hebben getwijfeld aan wat Pépé kon bijdragen. Het pad was bezaaid met obstakels, maar de aanvaller lijkt eindelijk vrede met zichzelf te hebben gevonden.