Nicolás Fernández Mercau leidt de aanval van New York City FC en ontkracht vooroordelen over de MLS

De Argentijn, voor 10 miljoen dollar verkocht vanuit Elche, beleeft zijn beste moment met 10 doelpunten en 3 assists in 15 wedstrijden.

Twaalf maanden geleden sloot Nicolás Fernández Mercau zijn periode bij Elche af als de duurste transfer in de geschiedenis van de club. De New York City FC, onderdeel van de City Football Group, investeerde 10 miljoen dollar om hem toe te voegen aan een project dat in Spanje twijfels opriep. Vandaag reageert de Argentijnse aanvaller met feiten: hij is de offensieve referentie van het New Yorkse team en beleeft zijn beste professionele periode met 10 doelpunten en drie assists in 15 wedstrijden.

Een moeilijke vertrek uit Elche

De beslissing viel niet mee. Fernández Mercau had zich gevestigd bij de club uit Alicante na zijn komst in 2022 vanuit San Lorenzo. In 97 officiële wedstrijden debuteerde hij in de Primera División en liet hij indruk achter bij de fans. "Het kostte me veel moeite om Elche te verlaten, want ik voelde me er erg op mijn gemak", erkent hij. De overstap betekende verhuizen naar een ander land, een andere cultuur en een ander voetbal, maar de speler stelt dat de aanpassing sneller ging dan verwacht.

De echte intensiteit van de MLS

Al voor zijn vertrek maakten zijn ploeggenoten bij Elche grapjes dat hij naar een "liga van gepensioneerden" ging. Fernández Mercau deelde destijds een deel van dat Europese scepticisme. "Ik dacht ook dat het een beetje makkelijk zou zijn", geeft hij toe. De realiteit verraste hem: "Het is een heel intense competitie, alle teams spelen je op gelijke hoogte aan en het is erg competitief". Hij wijst ook op de constante instroom van spelers van hoog niveau en de snelle groei van de competitie, al erkent hij dat de grote Europese competities nog altijd meer geschiedenis hebben.

De impact van Messi op het Amerikaanse voetbal

Bij het bespreken van de MLS valt de naam Leo Messi onvermijdelijk. Fernández Mercau vindt dat geen enkele speler het voetbal in de Verenigde Staten zo heeft veranderd. De stadions zitten vol, zelfs op American football-velden, wanneer de Argentijn speelt. "De impact die hij heeft op de MLS is waanzinnig", zegt hij. Hij voegt eraan toe dat de aanwezigheid van Messi bewijst dat het competitieniveau echt is, omdat hij dezelfde drive en kwaliteit behoudt die hem in zijn ogen tot de beste ter wereld maken.

Een onvergetelijke ontmoeting en tatoeages van legendes

De aanvaller bewaart een bijzondere herinnering aan het delen van het veld met Messi: "Ik kon geen woorden uitbrengen. Ik vroeg hem alleen om zijn shirt". Hij bewaart de foto en de shirtwisseling als een schat. Zijn bewondering gaat verder dan het sportieve: hij heeft het gezicht van Messi getatoeëerd naast de Wereldbeker van Qatar en hoopt dat de aanvoerder ooit het werk afmaakt met een handtekening. Op dezelfde been staat ook Diego Maradona bij zijn goal tegen Engeland op het WK van 1986. "Voor Argentijnen zijn Diego en Leo een voorbeeld", vat hij samen.

De droom om terug te keren bij de Albiceleste

Op 26-jarige leeftijd voelt Fernández Mercau zich zowel sportief als persoonlijk volop in ontwikkeling. Hij maakte deel uit van de voorselectie van Argentinië voor het WK in Qatar en houdt vast aan zijn doel: "Mijn droom is altijd geweest om het shirt van Argentinië te dragen en een WK te spelen". Een jaar na de omstreden vertrek bij Elche heeft de keuze voor de MLS niet alleen zijn carrière een impuls gegeven, maar hem ook weer in de schijnwerpers van het Argentijnse voetbal geplaatst.