Netflix-docuserie The American Experiment beschrijft de stichting van de VS met Martin Sheen als Washington

Vijfdelige serie rond het 250-jarig bestaan van Amerika combineert interviews met historici en weelderige reconstructies om een imperfect experiment te onderzoeken

De Netflix-docuserie The American Experiment biedt een blik van zes uur op de geboorte van de Verenigde Staten, van de jaren voor de Onafhankelijkheidsverklaring in 1776 tot het einde van het presidentschap van George Washington in 1797. Regisseur Brian Knappenberger bouwt de vijf afleveringen op rond interviews met historici, auteurs en politici en laat Martin Sheen de brieven van Washington inspreken.

Smithsonian-leider ziet de serie als eerlijke nationale zelfreflectie

Lonnie G. Bunch III, secretaris van het Smithsonian Institution, komt in de serie aan het woord over de zorg dat musea en historische projecten te veel stilstaan bij pijnlijke episodes. Hij stelt dat een land begrijpen betekent dat je alle uitdagingen onder ogen ziet in plaats van kijkers te beschermen tegen moeilijke waarheden.

Een groot land vlucht niet voor zijn verleden, verbergt zich er niet voor, maar kijkt ernaar, leert ervan en is er beter van geworden.

— Lonnie G. Bunch III, Smithsonian-secretaris, The American Experiment

Verzorgde productie en sterrenstatus dienen educatieve doelen

De serie houdt een afgemeten, waardige toon aan. Reconstructies van veldslagen en debatten krijgen een zorgvuldige, hoogwaardige behandeling in plaats van snelle digitale shortcuts. Tom Hanks treedt op als producent via zijn Playtone-label en voegt daarmee een bekende naam toe aan een project dat inhoud boven spektakel stelt.

Diverse stemmen verdiepen het verhaal zonder het omver te werpen

Tientallen wetenschappers en publieke figuren leveren commentaar. Zwarte en inheemse stemmen voegen zich bij het gesprek om het traditionele eurocentrische schoolverhaal te verbreden. De nadruk ligt op verrijking van het bestaande verhaal in plaats van vervanging.

Menselijke details benadrukken het toevallige karakter van beslissingen

Kleine biografische details brengen de grondleggers tot leven. De serie vermeldt dat Gouverneur Morris, auteur van de preambule van de Grondwet, bekendstond als vrouwenversierder en dat zijn houten been vermoedelijk het gevolg was van een haastige vlucht uit het raam van een minnares. Zulke anekdotes herinneren de kijker eraan dat de opstellers gewone mensen waren die onder buitengewone druk opereerden.

Slavernij en partijdigheid krijgen openhartige maar beperkte aandacht

Het programma behandelt slavernij rechtstreeks, inclusief het drievijfdecompromis waarbij tot slaaf gemaakte mensen meetelden voor politieke vertegenwoordiging. Ook hyperpartijdigheid wordt genoemd als gevaar dat de grondleggers niet volledig hadden voorzien. Moderne politici van beide partijen komen aan het woord, al kan de balans voor sommige kijkers verstoord lijken door hedendaagse politieke associaties.

Serie eindigt op een toon van stille vastberadenheid

In plaats van met triomfantelijke muziek sluit de serie af met een focus op senator Lisa Blunt Rochester uit Delaware, die bevestigt dat democratie de inspanning waard blijft. De camera vangt haar aarzeling en onzekere blik, waarmee de voortdurende, onvoltooide aard van het Amerikaanse project wordt benadrukt.