Natasha Lyonne denkt al jaren na over kunstmatige intelligentie, lang voordat Hollywood begon te debatteren over de risico’s en mogelijkheden. De vijfmaal Emmy-genomineerde herleidt haar vroege interesse tot haar Talmudstudie als kind op een joodse privéschool in New York, waar ze leerde hoe een enkele zin door de generaties heen steeds opnieuw kon worden uitgelegd.
Ze vergelijkt dat proces met de manier waarop religieuze geleerden hun eigen geschiedenis en theorieën meebrengen naar één regel tekst. Dat idee groeide uit tot wat zij haar persoonlijke creatieve systeem noemt: een algoritmische Toren van Babel die ze gebruikte bij de ontwikkeling van haar Netflix-serie Russian Doll.
Dezelfde aanpak vormt de basis voor haar aankomende speelfilm Bambo, die ze zelf schrijft en regisseert. Het verhaal volgt een bokspromotor in het Brooklyn van de jaren tachtig en zijn dochter. Lyonne produceert het project via haar banner Animal Pictures samen met Max Ferguson, Craig Mazin, Jason Weinberg en Sarah Sarandos.
Haar meest in het oog springende AI-project is de film Uncanny Valley. Lyonne regisseert de film op basis van een scenario dat ze samen schreef met actrice en maker Brit Marling en wetenschapper-auteur-kunstenaar Jaron Lanier. De film volgt een tiener wier realiteitsbesef uiteenvalt wanneer een augmented-reality-game haar dagelijks leven overneemt. De titel verwijst ook naar het ongemakkelijke gevoel dat mensen krijgen bij AI-gegenereerde menselijke figuren die nét niet echt lijken.
Via de AI-studio Asteria Film, die ze mede oprichtte, ontwikkelt Lyonne samen met onderzoeksstart-up Moonvalley een ethisch model genaamd Marey. Het systeem wordt uitsluitend getraind op gelicentieerde data, zodat makers hun intellectuele eigendom kunnen beschermen en de output kunnen controleren. Ze zet dit af tegen modellen die ongeautoriseerd openbaar materiaal scrapen en noemt die aanpak een ‘human centipede’ van onbetrouwbare bronnen.
I think that what people started to realize over time is that they weren’t going to be able to keep it entirely clean, so they started going entirely dirty.
Lyonne wijst erop dat media vaak vrouwen die vroeg in de AI-ruimte stappen onder vuur nemen, terwijl mannelijke filmmakers als James Cameron en Darren Aronofsky worden ontzien. Cameron trad toe tot de raad van bestuur van Stability AI en Aronofsky richtte de AI-gerichte studio Primordial Soup op. Ze noemt de kritiek vreemd, gezien het uitgebreide onderzoek dat zij en haar collega’s al via hooggeplaatste denktanks hadden verricht.
Ze benadrukt dat persoonlijke ervaringen bepalen hoe iedereen op de technologie reageert. Colleagues als Sandra Bullock en Reese Witherspoon hebben zich ook publiekelijk uitgesproken over het constructief leren gebruiken van AI terwijl ze waakzaam blijven voor misbruik.
Lyonne moedigt de sector aan om door te vechten tegen ongecontroleerde AI-systemen, ook terwijl zij zelf een ethisch alternatief bouwt. Ze erkent dat de meeste AI-tools nog menselijk toezicht nodig hebben, maar betwijfelt of dat studios zal weerhouden van het schrappen van banen waar mogelijk.
Afgelopen maart ondertekende ze samen met meer dan vierhonderd Hollywood-figuren, onder wie Lilly Wachowski, Alfonso Cuarón en Cate Blanchett, een open brief die opriep tot sterkere auteursrechtelijke bescherming. De brief droeg bij aan de publicatie van een National Policy Framework for Artificial Intelligence. SAG-AFTRA steunde later het initiatief om leden te beschermen tegen niet-toestemmingsgebonden AI-replica’s.
Achteraf gezien denkt Lyonne dat de open brief werd overschaduwd door het door Trump gesteunde Stargate Project, dat grote bedragen pompt in datacenters in Texas voor bedrijven als OpenAI, Oracle en Softbank. Ze beschrijft de ondertekenaars als de ‘tinsel en marketingafdeling’ van een veel grotere machtsconsolidatie die weinig te maken had met film of auteursrecht.
Lyonne merkt op dat de term AI nu een verzamelnaam is geworden voor elke technologie die mensen niet volledig begrijpen. Ze trekt een duidelijke lijn tussen de huidige tools en de theoretische toekomst van artificial general intelligence die menselijk redeneren zou kunnen overtreffen. Om scherp te blijven raadpleegt ze regelmatig professionele programmeurs. Ze gelooft dat er nog veel werk nodig is voordat de sector kan beweren dat de technologie verantwoord is ingezet.