NASA bereidt bulkinkopen van raketten voor voor permanente maanbasis van 30 miljard dollar

Agentschap zoekt meerdere lanceeropties vanwege verwachte vertraging van Falcon 9 en stijgende vraag naar maancargo vanaf 2029

NASA werkt plannen uit voor grootschalige aankopen van raketlanceringen ter ondersteuning van haar inspanning van 30 miljard dollar om een permanente menselijke buitenpost op de maan te vestigen. De strategie moet betrouwbare toegang tot de ruimte garanderen nu de vraag in de sector groeit en de beschikbaarheid van bewezen lanceervoertuigen afneemt.

Het agentschap wil meerdere rakettypes vooraf inkopen, zodat het flexibel kan matchen met commerciële landers voor vrachtlevering. Deze aanpak komt terwijl de eerste fase van verkenningsmissies naar de maan doorloopt tot 2028, met landers en rovers die al in ontwikkeling zijn om geschikte locaties en grondstoffen te identificeren.

Lanceringen veiligstellen voor de bouwfase

De veeleisendere tweede fase begint in 2029, wanneer NASA tot 60 ton aan apparatuur naar het maanoppervlak wil vervoeren. Energiesystemen, habitats en ondersteunende infrastructuur vragen om deze zwaardere transporten om een blijvende menselijke aanwezigheid mogelijk te maken.

Programmamanager Carlos García-Galán lichtte de gedachte achter de aankopen toe. Hij zei dat het agentschap bulkinkopen evalueert van lanceerders die aan alle behoeften van de maanbasis kunnen voldoen en binnenkort de eerste overeenkomsten verwacht aan te kondigen.

We are evaluating things like NASA doing bulk buys of launchers that could service all the moon base needs.

— Carlos García-Galán, NASA moon base program manager, Interview with Bloomberg

Omgaan met de Falcon 9-transitie

Een belangrijk aandachtspunt is de verwachte afname van SpaceX Falcon 9-vluchten na 2028. De raket is de dominante Amerikaanse lanceerder, maar SpaceX weigert al nieuwe dedicated missies na die datum. Ook de grotere Falcon Heavy-variant kan met vergelijkbare beperkingen te maken krijgen.

García-Galán erkende de bekende tijdlijn en stelde dat vroege kennis het agentschap in staat stelt alternatieven na te streven. Hij bevestigde dat SpaceX open is geweest over zijn plannen.

Beperkte alternatieven en opstartproblemen

De huidige opties blijven beperkt. Blue Origin New Glenn staat sinds een incident op de lanceerplaats in mei aan de grond, terwijl United Launch Alliance Vulcan sinds februari niet meer heeft gevlogen door problemen met de booster. Beide voertuigen hebben ook zware verplichtingen aan Amazons Project Kuiper en Amerikaanse nationale veiligheidsmissies.

Nieuwere voertuigen zoals Rocket Lab Neutron, Relativity Terran R, Firefly Eclipse en Stoke Nova worden later verwacht, maar brancheanalisten merken op dat nieuwe raketten in de eerste vijf jaar gemiddeld slechts drie lanceringen per jaar uitvoeren.

Flexibiliteit behouden voor commerciële partners

Met de bulkinkoopaanpak zou NASA vier of vijf verschillende raketten tegelijk kunnen kopen en toewijzen aan specifieke commerciële landers. Overtollige capaciteit op die vluchten zou kunnen worden aangeboden aan andere overheidsinstanties of organisaties die laadruimte naar de maan zoeken.

García-Galán benadrukte dat het doel is om de opties te maximaliseren en commerciële partners te ondersteunen als zij lanceerproblemen ondervinden. Het agentschap wil grotendeels op afstand blijven van de ontwikkelaars van landers en rovers, terwijl deze aankopen het risico verkleinen.