Nani Roma daalde van het podium van de Dakar 2026 met de voldoening dat hij zijn beste resultaat in de auto-categorie heeft behaald sinds zijn overwinning in 2014. Echter, de Catalaan uit Folgueroles bewaarde een onthulling die de haren te berge doet rijzen: de triomf van Nasser Al-Attiyah stond op het punt te verdwijnen door een fout vergelijkbaar met die in de motorcategorie, maar in de slotfase van de autorace.

Het waypoint dat Al-Attiyah op 200 meter miste

Alles gebeurde in de eerste kilometers van de laatste speciale etappe. Al-Attiyah koos de verkeerde vallei en reed naar een later controlepunt in plaats van het volgende waypoint dat hij moest valideren. Volgens Roma ontstond de fout op slechts 200 meter afstand en zou dit een automatische straf van 15 minuten hebben betekend. “Wat Nasser overkwam, was precies wat mijn teamgenoot Guthrie overkwam… maar hij keerde niet op tijd om”, legde de piloot uit aan MARCA.

Het moment van maximale spanning kwam net nadat de motorcategorie al een dramatische wending had meegemaakt: Luciano Benavides keerde de klassering om in de laatste kilometer en werd winnaar met slechts twee seconden voorsprong. Een vergelijkbare afloop in de auto’s was voor de organisatoren bijna ondenkbaar.

De spoken van de Rally van Marokko keren terug

Al-Attiyah arriveerde op de laatste dag van de Dakar nadat hij de wereldtitel had verloren in de Rally van Marokko door een controle te missen na de finish in de eerste positie. Roma herinnert eraan dat die herinneringen de Qatari en zijn copiloot Fabian Lurquin moesten achtervolgen tijdens de laatste kilometers naar Yanbu. “Een Dakar zo verliezen zou een ramp zijn geweest”, gaf Roma met zijn gebruikelijke openheid toe.

Roma beoordeelt de strategie en zijn eigen prestatie

Hoewel Al-Attiyah uiteindelijk iets sneller was, vindt Roma dat het echte verschil in de strategie zat. Het Amerikaanse team legde een plan op dat de Catalaan vanaf het begin niet deelde, maar wel moest volgen. Ondanks de frustratie over dat detail, keek Roma liever vooruit: “Na deze rotjaren die ik heb doorgemaakt, heb ik bewezen dat ik nog steeds snel ben. Die 200 meter houden me eerlijk gezegd ook niet veel bezig”.

David Castera tot het einde buiten het incident

De directeur van de Dakar, David Castera, volgde de beslissende etappe ook niet live. Hij was bezig met de verantwoordelijken van Honda na de fout van Ricky Brabec in de motoren. Pas daarna kreeg hij de melding over het probleem in de auto’s: Al-Attiyah had de verkeerde vallei gekozen en miste de straf op 200 meter.

Castera erkende dat de sfeer onder de autoteams juist door wat er in de motoren was gebeurd, op scherp stond. Twee opeenvolgende fouten op de slotdag zouden de Dakar 2026 de meest onvoorspelbare editie in de geschiedenis hebben gemaakt.