Mohamed Ouahbi: van de klas in Brussel naar de Marokkaanse bank op het WK

De voormalige leraar lichamelijke opvoeding die de sub-20 titel won en nu de Leeuwen van de Atlas leidt tegen Frankrijk.

Mohamed Ouahbi volgde niet het gebruikelijke pad van trainers die een bank bereiken op een WK. Hij was nooit professioneel voetballer en verzamelde geen elitetitels. Jarenlang werkte hij als leraar lichamelijke opvoeding op een school in Brussel, waar hij lesgaf aan kinderen van zes tot twaalf jaar. Na de schooldag ging hij naar de velden om zijn passie voor voetbal voort te zetten.

Geboren 49 jaar geleden in de Belgische hoofdstad in een Marokkaanse familie, ontdekte Ouahbi als kind het voetbal door het WK van 1986 te volgen, toen de Leeuwen van de Atlas voor het eerst de achtste finales haalden. Die ervaring wekte een blijvende band met het Marokkaanse elftal, hoewel zijn hele opleiding in België plaatsvond.

Van de klas naar de bank van Anderlecht

Op zijn 21e begon hij als trainer bij Maccabi Brussel. In 2003 maakte hij de overstap naar Anderlecht, waar hij het onder-9-team overnam en 17 jaar bleef. Hij klom door alle jeugdcategorieën en fungeerde meerdere periodes als assistent-trainer van het eerste elftal.

Door zijn handen gingen spelers als Lukaku, Tielemans, Doku en Lukebakio. Ook trainde hij een jonge Remco Evenepoel voordat die overstapte naar het wielrennen. Ouahbi benadrukt dat veel spelers die het eerste elftal van Anderlecht haalden hun diploma hadden, wat zijn overtuiging over het belang van onderwijs en discipline versterkte.

De oproep van de Marokkaanse bond

Na een korte ervaring in Saoedi-Arabië bij Al-Fateh met Yannick Ferreira kwam de beslissende kans. In 2022 bood bondspresident Fouzi Lekjaa hem de leiding over de onder-20. Lekjaa had zijn werk in België goed gevolgd en zag hem als de juiste man voor een langetermijnproject.

In drie jaar bouwde Ouahbi een jong, competitief team met eigen identiteit dat wereldkampioen onder 20 werd na een zege op Argentinië in de finale. Na het ontslag van Regragui vertrouwde de bond hem het A-elftal toe, enkele maanden voor het grote toernooi.

Marokko, een jong en gedisciplineerd elftal

Met een gemiddelde leeftijd van 26,4 jaar is Marokko een van de jongste selecties op het WK en een van de best presterende. Ouahbi benadrukt het wederzijdse respect tussen spelers en staf: "Meestal wordt de jeugd bekritiseerd omdat ze niet naar ouderen luisteren en hun eigen gang gaan. Maar bij dit elftal is het anders. Ze luisteren heel goed naar de staf en de ervaren spelers. Er is enorm veel wederzijds respect".

De volgende uitdaging is Frankrijk, met een plek in de halve finales op het spel.