Arsenal bereidt zich voor op zijn eerste Champions League-finale in twintig jaar. Volgende zaterdag 30 mei treft de club Paris Saint-Germain in het Stade de France, dezelfde locatie waar het in 2006 verloor van Barcelona. In die context heeft een negentienjarige Londenaar opnieuw de volledige aandacht van trainer Mikel Arteta.

Van linksback naar basisspeler op het middenveld

Miles Lewis-Skelly, opgeleid als middenvelder in de Hale End-academie, debuteerde in het eerste elftal als linksback door blessures bij Riccardo Calafiori en het gebrek aan vertrouwen in Oleksandr Zinchenko en Kieran Tierney. Arteta gaf hem geleidelijk meer speeltijd, waardoor hij het vorige seizoen afsloot met 26 basisplaatsen in 39 wedstrijden. Thomas Tuchel gaf hem zelfs zijn eerste interland voor Engeland.

Zijn sterke optredens tegen Real Madrid in de kwartfinales leverden hem brede lof op. Arteta prees zijn vermogen om de positie in te vullen, Declan Rice ruimte te geven en een uitlaatklep te zijn tegen de druk van de tegenstander.

Concurrentie om het dubbele defensieve middenveld

De komst van Piero Hincapié en de betere conditie van Calafiori leken hem tijdelijk opzij te zetten. Een massale rotatie tegen Fulham voor de return van de halve finale tegen Atlético Madrid veranderde echter alles. Arteta plaatste hem naast Rice in het dubbele pivotsysteem en de Engelsman reageerde met een sterke prestatie.

Sindsdien voltooide hij 64 van de 66 passes en won hij 7 van de 11 duels in die wedstrijd. Die vertoning opende de deuren naar een basisplaats tegen Atlético en sindsdien heeft hij Martín Zubimendi verdrongen in de motorruimte van het team.

Veerkracht en winnende mentaliteit

Lewis-Skelly was tot dat moment amper basisspeler geweest in de Premier League in 2026, alleen tegen Bournemouth. In een recent interview met The Guardian erkende hij de aanvankelijke moeilijkheden: “Het was in het begin erg zwaar voor mij. Maar ik ben er trots op dat ik die mentale kracht heb gehad.” Hij voegde eraan toe dat “sport geen rechte lijn is. Het gaat erom hoe je je herstelt van tegenslag. Dat definieert je”.

Ondanks zijn jeugd voelt de Engelsman zich thuis in het centrum van het veld en zijn cijfers bevestigen dat: sinds de wedstrijd tegen Fulham behoort hij tot de beste defensieve middenvelders in de vijf grote competities qua passnauwkeurigheid en balprogressie.

De definitieve beslissing van Arteta

Met nog vier dagen tot de finale is de grote vraag of Arteta kiest voor Lewis-Skelly of Zubimendi in het dubbele pivotsysteem. PSG is het tweede team in het toernooi dat de minste passes per balbezit toestaat en het meeste scoort uit druk na balverlies. De jonge Engelsman heeft al laten zien dat hij bestand is tegen dat scenario.

Lewis-Skelly is niet geselecteerd door Engeland voor het WK, maar zijn enthousiasme voor de finale blijft onverminderd. “Het is een droom voor iedereen om hier te zijn en we willen geschiedenis schrijven”, zei hij.