Mikel Merino, de schutter van beslissende momenten die Spanje naar wereldglorie stuwt

Drie doelpunten in de slotminuten van cruciale wedstrijden bevestigen zijn hoofdrol in het EK en het WK 2026.

Op 7 juli 2024 in Stuttgart tegen Duitsland, op 6 juli 2026 in Dallas tegen Portugal en op 10 juli 2026 in Los Angeles tegen België. In de 119e, 91e en 88e minuut. Elk van deze doelpunten zorgde ervoor dat Spanje doorstootte naar de halve finales van het EK, de kwartfinales van een WK en vervolgens de halve finales van datzelfde toernooi. Allemaal met de onmiskenbare handtekening van Mikel Merino.

Het scorende instinct van een complete voetballer

Mikel Merino toont bij elke optreden zijn neus voor doelpunten, zijn karakter en vooral zijn vermogen om te scoren op de meest cruciale momenten. "Zelfs in mijn mooiste dromen had ik niet kunnen bedenken wat er nu gebeurt, maar ik vertrouw er altijd op dat ik het goed doe als ik het veld op ga. Ik vertrouw erop dat ik mijn kans krijg", verklaarde de middenvelder. Hoewel sommigen zijn successen aan geluk toeschrijven, benadrukt de speler dat het gaat om constant werk en doorzettingsvermogen.

Na een blessure die zijn moeilijkste jaar compliceerde, keerde Merino net op tijd terug voor het WK. Bondscoach Luis de la Fuente had altijd vertrouwen in hem en nu genieten beiden van de resultaten: twee gouden doelpunten in wedstrijden waarin hij amper minuten had gemaakt. "De la Fuente heeft me verteld dat ik ongelooflijk ben", onthulde de voetballer.

Records en historische vergelijkingen met Villa en Torres

Alleen achter Mikel Oyarzabal is Merino de op een na grootste doelpuntenmaker van de selectie sinds de komst van Luis de la Fuente. In 49 interlands scoorde hij 12 doelpunten. "Ik probeer me te positioneren in zones waar ik de tegenstander schade kan toebrengen. Als je lichamen in het strafschopgebied samenbrengt, gebeuren er dingen", legde hij uit. Zijn spelbegrip en fysiek stellen hem in staat kansen te benutten, waardoor hij samen met David Villa de enige Spaanse speler is die zowel in de achtste als in de kwartfinale van een WK heeft gescoord.

"Als kind koos ik er altijd voor om Villa of Fernando Torres te zijn als ik met mijn vrienden speelde", herinnerde Merino zich. Niets lijkt toeval in zijn loopbaan.

Persoonlijke overwinning en steun van de bondscoach

In februari onderging hij een operatie en beleefde hij moeilijke weken voor het WK. De belangrijkste motivatie was om voorbereid aan het wereldkampioenschap te beginnen, waar hij nu geschiedenis schrijft voor zijn zoontje van nog maar twee maanden. "Gelukkig is er YouTube en kan ik mijn zoon laten zien wat er is gebeurd, want met woorden is dat lastig", grapte hij.

Luis de la Fuente prees zijn veelzijdigheid: "Mikel heeft veel kwaliteiten, hij zou in elke selectie en elk team kunnen spelen en voor ons is hij precies op maat gemaakt voor dit team, dit model. We weten dat hij er altijd is als we hem nodig hebben." Merino vraagt om niet te wennen aan zijn doelpunten in de slotfase, al benadrukt hij dat hij zich grondig voorbereidt zodat ze kunnen gebeuren.