Mikel Merino, het pure goud van het elftal: de la Fuente twijfelde geen seconde

De Navarra laat zijn onschatbare waarde zien met beslissende doelpunten en een veelzijdigheid die elke noodsituatie oplost.

Er zijn voetballers die het verschil maken voor hun teams en trainers. Mikel Merino behoort tot die selecte groep. Daarom besloot Luis de la Fuente, na de eerste schrik over de blessure aan de linkervoet van de Navarraan, dat als er ook maar een minimale kans was dat hij het WK zou halen, hij zijn eerste keuze zou zijn.

De bondscoach was duidelijk na de treffer van de Arsenal-speler in de achtste finales tegen Portugal: “Ik zou hem op de armen zijn gaan halen”. Die goal versterkte zijn besluit om tegen wind en weer op de middenvelder te wachten en benadrukte zijn enorme gewicht binnen de groep.

Een actie die zijn talent samenvat

Het doelpunt tegen Portugal vat de kwaliteiten samen die Merino kenmerken. Na een overtreding stond hij snel op, op een moment dat anderen om de bal zouden hebben gevraagd. Hij toonde mentale scherpte om de situatie te benutten, associatievermogen en een snelle uitbraak, spelinzicht met een precieze afweergang en uiteindelijk de kalmte om Diogo Costa te verschalken en met een tikkeltje kwaliteit te verslaan.

Een ontwikkeling die hem completer maakte

Merino’s ontwikkeling heeft hem langs verschillende posities op het veld gevoerd en overal bood hij oplossingen. Opgeleid als heen-en-weer-middenvelder, kwam hij op zijn twintigste bij Borussia Dortmund. De concurrentie was moordend, dus Thomas Tuchel maakte hem tot noodcentrale.

Die veelzijdigheid bleef ook de selectie niet onopgemerkt. Albert Celades, destijds bondscoach van het onder-21-elftal, herinnerde eraan dat Merino in die periode centraal speelde bij Dortmund terwijl het Spaanse middenveld al goed bezet was. “Het kwam ons goed uit, want we hadden te weinig centralen”, legde hij uit.

Van centrale tot noodspits

Bij Arsenal gebruikte Mikel Arteta hem als spits wanneer er geen centrumspitsen beschikbaar waren. Merino reageerde met doelpunten en bewegingen die passen bij een speler die half zijn leven in de zestien heeft doorgebracht. Vandaag is hij een meer gevestigd alternatief dan Borja Iglesias om Oyarzabal te ondersteunen.

De mentaliteit die alles doorstaat

Javi Martínez, tot nu toe de enige wereldkampioen uit Navarra, benadrukt dat niet alle spelers wisselingen van positie even goed verwerken. “In zijn geval maakte het hem mentaal sterker”, stelt hij. De Spaanse school, Duitsland, de hardheid van Newcastle, de rijping bij Real Sociedad en de stap naar Arsenal hebben een solide mentaliteit gesmeed.

Ik zou hem op de armen zijn gaan halen

— Luis de la Fuente, bondscoach van Spanje, Na de goal van Merino tegen Portugal in de achtste finales

Een bijzondere dag voor Navarra en de Spaanse sport

Merino staat op 10 juli 2026 tegenover België midden in de Sanfermines. Diezelfde datum, maar dan in 1989, boekte Miguel Indurain zijn eerste etappezege in de Tour de France in Cauterets. Een verjaardag die extra symboliek toevoegt aan de dag voor de Navarren en de Spaanse sport.

Tags bij dit artikel