Mikel Merino, de onschatbare waarde die Luis de la Fuente niet wilde missen

Veelzijdigheid, intelligentie en een stalen mentaliteit maken de Navarraan tot een sleutelspeler van de selectie voor het WK 2026.

Er zijn voetballers die puur goud zijn voor hun teams en trainers. Mikel Merino behoort tot die selecte groep. Daarom besloot Luis de la Fuente, na de eerste schrik over de vreemde blessure aan de linkervoet van de Navarraan, dat als er ook maar een minimale kans was dat hij het WK zou halen, hij zijn grote troef zou zijn.

Een winnende gok bevestigd met een gouden goal

"Ik zou hem op de arm hebben gehaald", verklaarde de bondscoach na de treffer van de Arsenal-speler in de achtste finales tegen Portugal. Die goal bevestigde volledig het besluit om Merino tegen alle verwachtingen in af te wachten. Het was weer een goal van grote waarde van de Navarraan en het bewijs dat hij een van die voetballers met onschatbare waarde binnen een team is.

De actie van de goal tegen Portugal vat veel van de kwaliteiten van Merino samen. Zijn alertheid komt naar voren als hij snel opstaat na een overtreding op een moment waarop een andere speler het spel zou hebben stilgelegd. Zijn mentale snelheid om de kans te benutten, zijn vermogen om te combineren en de situatie te lezen met de juiste diepe loopactie. Ten slotte toont hij koelbloedigheid door Diogo Costa uit te dagen en hem met een tikkeltje kwaliteit te passeren.

Een parcours langs verschillende posities dat zijn spel verrijkte

De opbouw van de huidige Mikel Merino weerspiegelt een weg die hem langs vele zones van het veld heeft gevoerd en in elke positie oplossingen bood. Opgeleid als heen-en-weer middenvelder, kwam hij bij Borussia Dortmund. Daar was de concurrentie moordend voor een twintigjarige, waardoor Thomas Tuchel hem tot noodcentrale maakte.

Dat hulpmiddel bleef niet onopgemerkt in de selectie. "In die periode zat Mikel bij Dortmund en Tuchel zette hem centraal. Dat kwam ons goed uit, want op het middenveld hadden we genoeg spelers en waren we centraal juist krap", legt Albert Celades uit, destijds bondscoach van het onder-21-elftal.

Celades benadrukt zijn intelligentie: "We zien nu al dat hij op veel posities kan spelen, in alle linies. Hij is heel intelligent. Als centrale gaf hij ons balbezit en luchtduels. Het was een manier om het volledige potentieel van het team te benutten".

Van noodcentrale tot spits bij Arsenal

Die veelzijdigheid herhaalde zich bij Arsenal toen Mikel Arteta zonder centrumspitsen zat. De trainer keek naar zijn selectie en koos voor Merino als spits. De Navarraan reageerde met doelpunten en bewegingen van iemand die half zijn leven in de zestien heeft doorgebracht. Vandaag is hij een betere optie dan Oyarzabal dan Borja Iglesias.

Een mentaliteit gesmeed in meerdere scholen

Dat aanpassingsvermogen heeft nooit afgedaan aan de middenvelder die hij is. "Niet alle spelers kunnen omgaan met positie wisselingen. In zijn geval maakte het hem mentaal sterker", stelt Javi Martínez, de enige wereldkampioen uit Navarra tot nu toe.

Martínez waardeert ook de mix van opleidingen van Merino: de Spaanse school, het verblijf in Duitsland, de hardheid in Newcastle, de maturiteit bij Real Sociedad en de sprong naar Arsenal. "Dat vraagt een zeer sterke mentaliteit die niet iedereen kan verwerken. Hij wel", verzekert hij.

Een bijzondere dag voor de Navarren en de Spaanse sport

Met die eigenschappen presenteert Mikel Merino zich op 10 juli 2026 in Spanje-België. Midden in de Sanfermines valt de datum samen met een bijzondere verjaardag: in 1989 boekte Miguel Indurain zijn eerste overwinning in de Tour de France in Cauterets.