Mikel Merino, de held van Spanje op het WK: 'Denk eraan dat je sterfelijk bent'

De middenvelder uit Navarra legt zijn scorende instinct uit, zijn rol vanaf de bank en hoe hij zich voorbereidt op het duel met Frankrijk.

Mikel Merino is uitgegroeid tot de grote sensatie van Spanje op het WK. De middenvelder uit Pamplona scoorde beslissende doelpunten in de laatste wedstrijden en blijft met beide benen op de grond dankzij een filosofie die hem de kwetsbaarheid van succes herinnert.

De mentaliteit die Merino met beide benen op de grond houdt

De speler van Spanje geeft toe dat complimenten van alle kanten komen, maar hij laat zich niet meeslepen. Hij is gek op romans over het Romeinse Rijk en herinnert zich de waarschuwing die aan zegevierende generaals werd gefluisterd: 'denk eraan dat je sterfelijk bent'. 'Dat is heel belangrijk in het leven', stelt hij.

Negen minuten en twee doelpunten: de efficiëntie die Merino zelf verrast

Na de wedstrijd tegen België liet Merino een 'la hostia' horen dat zijn emotie weerspiegelde. In de twee laatste duels speelde hij slechts negen minuten, raakte hij de bal twee keer in het strafschopgebied en scoorde hij twee keer. 'Daarom zei ik de andere dag dat ze hier niet aan moeten wennen. Meer efficiëntie is bijna onmogelijk', erkent hij.

Het instinct om op de juiste plek te staan

Merino beschrijft zijn vermogen om kansen te ruiken: 'Ik probeer altijd alert te blijven en als veel mensen hun concentratie een beetje verliezen, twee stappen voor te liggen'. Datzelfde instinct zorgde ervoor dat hij de vrije trap snel nam tegen Portugal en de tegenstanders verraste.

De bank accepteren voor het team

Ondanks zijn prestaties heeft bondscoach Luis de la Fuente hem als invaller gebruikt. Merino, zoon van een trainer, begrijpt dat: 'Hun beslissingen zijn altijd voor het belang van het geheel. Als Luis denkt dat het voor het team het beste is dat ik vanaf de bank start, dan moet ik dat accepteren'.

De voetballer die zich aanpast aan elke context

Gevraagd naar zijn ideale positie antwoordt Merino zonder omwegen: 'Ik beschrijf mezelf als voetballer, als iemand die gelukkig is als hij op het veld staat en die zich probeert aan te passen aan de context die hij aantreft bij zijn teamgenoten en tegenstanders'.

Het geluk dat hij heel Spanje bezorgt

De berichten en video's die hij uit Pamplona en de rest van het land ontvangt, maken hem trots. 'De vreugde die ik bij anderen zie, maakt mij heel gelukkig', verzekert hij, al blijft hij gefocust op de halve finale tegen Frankrijk.

Hoe Spanje Frankrijk moet weerstaan

Merino waarschuwt voor de moeilijkheid van de volgende tegenstander: 'Er zullen individuele acties zijn, veel duels waarin zij individueel erg sterk zijn'. Het plan is om het spel en de cruciale momenten te beheersen, zonder iemand te onderschatten.

Respect voor Mbappé en het duel met Saliba

Over Kylian Mbappé benadrukt de Navarraan zijn snelheid, kracht en winnaarsmentaliteit. Met William Saliba maakten ze bij Arsenal al grapjes over een mogelijk duel. 'Het zijn altijd mooie duels als je tegen de besten speelt', zegt hij.

De familiale steun die hem na de blessure draagt

Merino wordt emotioneel als hij over zijn familie spreekt. Zijn vrouw, aanwezig in het stadion, en zijn jonge zoon geven hem kracht. 'Alle doelpunten zijn voor mijn omgeving, omdat ze altijd dicht bij me zijn geweest', stelt hij. Hij herinnert zich de zware maanden van de blessure en hoe de steun van zijn naasten hem sterker terug liet komen.

Strafschoppen en winnaarsmentaliteit

De selectie heeft al geoefend op strafschoppen. Merino voelt zich voorbereid: 'Ik heb het geluk gehad om er een paar te nemen en ja, ik heb vertrouwen'. Zijn enige blik bij het betreden van het veld gaat naar de tribune waar zijn familie zit.