Mikel Merino, de formule die wedstrijden voor Spanje oplost vanaf de bank

De middenvelder uit Navarra scoorde zeven doelpunten als invaller en geniet het volledige vertrouwen van Luis de la Fuente.

Weinige spelers leveren een rendement dat zo hoog ligt als Mikel Merino. Zijn invloed op de resultaten van het Spaanse elftal is doorslaggevend: zonder zijn bijdrage had het team mogelijk al in de kwartfinales van het EK in Duitsland of in de achtste finales van het WK gestaan. Niemand kan met zekerheid zeggen wat er precies zou zijn gebeurd, maar de feiten tonen dat de efficiëntie van de speler uit Pamplona het verschil heeft gemaakt op cruciale momenten.

Van de vijftien doelpunten die hij met La Roja scoorde, kwamen er zeven nadat hij als invaller het veld in kwam. "Soms miste ik ook, maar ik ben blij dat ik de laatste tijd vaker raak", erkent Merino zelf. De middenvelder geeft toe dat scoren na een invalbeurt niet eenvoudig is, maar hij waardeert het recente geluk en de voorbereiding die hem in staat stelt kansen te benutten.

Dubbele treffers als invaller

De dubbele treffer tegen Kroatië tilde zijn gemiddelde nog verder op. Eerder scoorde hij al als invaller tegen Tsjechië, Portugal en België op het WK, tegen Nederland in de Nations League en tegen Duitsland in de kwartfinale van het EK. Elke invalbeurt is synoniem geworden voor directe impact.

De la Fuente prijst zijn betrouwbaarheid

Bondscoach Luis de la Fuente is duidelijk: "Mikel is een veilige keuze, of hij nu start of invalt". Sinds zijn rentree na de blessure heeft Merino in alle wedstrijden gespeeld, al was hij alleen basisspeler in de derde groepswedstrijd op het WK tegen Uruguay. De trainer waardeert vooral de minuten die hij levert als hij vanaf de bank komt.

Merino wil meer minuten als basisspeler

De speler zelf neemt geen genoegen met de rol van invaller. "Ik wil gewoon voetbal spelen. Altijd invallen is niet het prettigste voor een voetballer", vertrouwt hij toe. Hoewel hij de doelpunten viert die hij na een invalbeurt maakt, benadrukt hij dat hij zich liever vanaf het begin volledig onderdeel voelt van het elftal.

Onwrikbaar vertrouwen van de bondscoach

Het vertrouwen van De la Fuente in Merino is volledig. Zelfs toen de speler geblesseerd was en niet van de bank kon opstaan, herhaalde de bondscoach dat hij op hem zou wachten voor het WK. "Het is een eer om zo’n speler te coachen. In een ander land zou hij meer gewaardeerd worden", zegt de trainer.

In de kleedkamer wordt hij eveneens als een voorbeeld gezien. Merino vertelt dat zijn teamgenoten hem voorspellen dat hij meteen scoort zodra hij het veld in komt en dat hij altijd genoot van het arriveren in de zestien. Zijn veelzijdigheid stelt hem in staat om te spelen als omgekeerde zes, als valse negen of als afmaker, waardoor hij zich aanpast aan de behoeften van het team en wedstrijden blijft beslissen.

Tags bij dit artikel