Mikel Merino bezegelt de plaatsing van Spanje naar de kwartfinales met een gouden goal tegen Portugal

De Navarrees scoort in de 119e minuut en sluit de WK-fase van Cristiano Ronaldo af na een seizoen van persoonlijke en professionele veerkracht

Luis de la Fuente heeft meerdere malen herhaald dat Mikel Merino een speler is die hij desnoods thuis zou ophalen. De voetballer uit Pamplona beantwoordt dat met daden, keer op keer. Zijn laatste doelpunt tegen Portugal is slechts het meest recente voorbeeld van een carrière vol beslissende doelpunten voor het Spaanse elftal.

Merino komt in beeld en beslist de wedstrijd in de verlenging

De middenvelder kwam het veld op toen de wedstrijd al op weg was naar de verlenging. Met nog vijf minuten te gaan in de reguliere speeltijd, maakte hij van een ogenschijnlijk onbelangrijke vrije trap het begin van de scorende actie. Na een tackle stond hij op zonder te protesteren en nam hij deel aan de combinatie die eindigde met een eigen schot na een pass van Ferran Torres. Spanje ging door naar de kwartfinales.

De la Fuente prees zijn bijdrage na afloop: "Mikel Merino faalt nooit, hij is een vaste waarde. Hij gaf ons het EK en is er altijd op de juiste momenten. We kunnen spelers op de bank hebben die bij elke andere selectie basisspeler zouden zijn".

Een doelpuntenmaker in beslissende wedstrijden voor Spanje

Het doelpunt tegen Portugal is de elfde treffer van Merino in het Spaanse shirt. De Navarrees is de tweede topscorer in de periode van De la Fuente en heeft zich gespecialiseerd in doelpunten die toernooien doen kantelen. Zijn kopbal in de 119e minuut tegen Duitsland in de EK-kwartfinales schakelde de Duitsers uit en leidde tot het afscheid van Toni Kroos, naast het einde van een tijdperk voor andere sleutelspelers.

Nu, in Dallas, betekende zijn goal het laatste WK-duel van Cristiano Ronaldo.

Veerkracht na een moeilijk seizoen

Het doelpunt is de beloning voor de standvastigheid van een speler die zijn moeilijkste seizoen achter de rug heeft. "Hier staan was een paar maanden geleden ondenkbaar en nu sta ik op het hoogste niveau", erkende Merino. De speler werd twee maanden geleden vader van zijn zoon Marco en miste de eerste momenten met zijn baby.

"Alles wat mooi is aan een WK heeft ook een minder mooie kant, namelijk dat ik de eerste twee maanden van mijn zoon mis. Ik mis hen enorm, maar gelukkig komen ze naar de kwartfinales kijken", legde de speler uit, die de komst van zijn vrouw Lola en hun zoontje naar Los Angeles al verwacht.

Ik wil het belang benadrukken van de spelers die niet vanaf het begin meespelen.

— Luis de la Fuente, bondscoach van Spanje, Reacties na de wedstrijd tegen Portugal

Een goal op tijd voor San Fermín en de plannen van De la Fuente

Het doelpunt van Merino komt vlak voor San Fermín en versterkt zijn centrale rol in de plannen van de bondscoach. De la Fuente heeft herhaaldelijk zijn waardering uitgesproken voor deze generatie en het belang dat hij hecht aan spelers die, zoals de Navarrees, uitblinken in beslissende minuten zonder vaste basisspeler te zijn.

Tags bij dit artikel