Mike Ditka, legende van de Chicago Bears en Hall of Famer in de NFL, overlijdt op 86-jarige leeftijd

De vurige tight end die uitgroeide tot kampioenscoach inspireerde generaties met zijn spelerscarrière, succes als coach en aanwezigheid in de popcultuur

Mike Ditka, de intense NFL-figuur die bekendstond om zijn taaiheid op het veld en zijn grotere-dan-leven persoonlijkheid, is op 86-jarige leeftijd overleden. Zijn familie maakte het nieuws vrijdag bekend in een verklaring.

De familie gaf geen details over de oorzaak of plaats van overlijden. “Met groot verdriet kondigen we het overlijden aan van onze geliefde echtgenoot, vader, grootvader en vriend Mike Ditka,” aldus de verklaring. “Terwijl de wereld Mike kende als een Hall of Fame-speler, legendarische coach en leider van het Chicago Bears-team dat Super Bowl XX won, kenden wij hem als het hart van ons gezin.”

Van ster-tight end tot Hall of Fame-coach

Ditka speelde tussen 1961 en 1972 als speler voor de Bears en twee andere teams. Hij werd de eerste tight end die werd opgenomen in de Pro Football Hall of Fame. Zijn coachingcarrière bereikte een hoogtepunt toen hij de Bears van 1985 naar een Super Bowl-titel leidde. Dat team verloor slechts één wedstrijd in het seizoen en behoort tot de meest dominante teams in de geschiedenis van de competitie.

Geboren op 18 oktober 1939 in Carnegie, Pennsylvania, speelde hij college football aan de University of Pittsburgh en werd als senior uitgeroepen tot All-American. De Bears selecteerden hem in 1961 als vijfde overall in de AFL Draft en hij werd uitgeroepen tot rookie of the year in de pre-merger league. Later speelde hij voor de Philadelphia Eagles en Dallas Cowboys voordat hij na het seizoen 1972 stopte.

Carrière als commentator en culturele impact

Na zijn coachingjaren werkte Ditka jarenlang als televisieanalist. Hij begon in 1993 bij NBC, ging begin jaren 2000 naar CBS en sloot zich in 2004 aan bij ESPN. Daar droeg hij bij aan Sunday NFL Countdown en Monday Night Countdown tot 2015. Hij verzorgde ook de commentaar bij wedstrijden tijdens de Monday Night Football-dubbelheaders in 2007 en 2008.

Hij verscheen in films en televisieseries, waaronder een rol tegenover Will Ferrell in de komedie Kicking & Screaming uit 2005. Hij had ook gastrollen in Cheers, L.A. Law, Coach, Becker, Entourage en 3rd Rock from the Sun. Optredens in late-night shows en interviews voor documentaires vergrootten zijn media-aanwezigheid verder.

Een van zijn meest blijvende culturele sporen ontstond zonder dat hij zelf in beeld verscheen. In 1991 introduceerde Saturday Night Live de terugkerende sketch “Bill Swerski’s Superfans”, met toegewijde Chicago-supporters die “Da Bears” en hun coach aanmoedigden. De sketch werd een vast onderdeel van de popcultuur.

Met groot verdriet kondigen we het overlijden aan van onze geliefde echtgenoot, vader, grootvader en vriend Mike Ditka.

— Familie van Mike Ditka, Familieverklaring vrijgegeven op vrijdag

Het iconische team van de Bears uit 1985

In 1982 werd Ditka aangesteld als coach van de Bears. Hij leidde het team in 1984 naar de NFC-titelwedstrijd. Het jaar daarop volgde het kenmerkende moment van de franchise. Sterren als Jim McMahon, Walter Payton, Michael Singletary en rookie William “The Refrigerator” Perry zorgden voor een dominante run die eindigde met de overwinning in Super Bowl XX. De groep nam ook de charitatieve rap-single “The Super Bowl Shuffle” op, die een Grammy-nominatie kreeg.

Details over nabestaanden en herdenkingsbijeenkomsten waren nog niet direct beschikbaar.

Tags bij dit artikel