De Championship play-off finale tussen Southampton en Hull City, gepland voor 23 mei in Wembley, zou drastisch kunnen veranderen. Middlesbrough, dat in de halve finales werd uitgeschakeld door het team uit Hampshire, heeft formeel gevraagd om Southampton uit te sluiten van de beslissende wedstrijd om het laatste ticket naar de Premier League 2026-27.

De promotiewedstrijd staat op het spel

Alles leek klaar voor Southampton en Hull City om de laatste promotieplek te betwisten in het iconische Londense stadion. De klacht van de club uit Teesside heeft de EFL echter gedwongen een spoedonderzoek te starten. De competitie bevestigde dat de datum van de finale mogelijk wordt aangepast als direct gevolg van het lopende onderzoek.

Details van het spionage-incident bij St. Mary's

Het conflict ontstond in de dagen voor de halve finales. Middlesbrough meldde dat een lid van de technische staf van Southampton hun faciliteiten betrad om een trainingssessie op te nemen. De vermeende spion, geïdentificeerd als William Salt en werkzaam bij de analyseafdeling, werd betrapt terwijl hij met zijn telefoon filmde vanuit achter een boom.

Toen hij werd ontdekt, vluchtte William Salt naar het nabijgelegen golfclub Rockliffe Hall. Daar verschool hij zich in de toiletten om van kleren te wisselen en verliet het terrein via het restaurantgedeelte, waarna hij naar het dorp Hurworth ging. De situatie werd nog gecompliceerder toen bekend werd dat de golfclub eigendom is van de voorzitter van Middlesbrough, Steve Gibson. De club vroeg om de bankafschriften en elektronische apparaten van de analist omdat hij met een pinpas had betaald in het etablissement.

Middlesbrough dient klacht in bij de EFL

Na de uitschakeling met 2-1 over twee wedstrijden bracht Middlesbrough de zaak voor de sportrechtbank. De EFL hield vrijdag een hoorzitting waarin de club zijn argumenten uiteenzette. Volgens Middlesbrough schendt het gedrag van Southampton de principes van integriteit en eerlijke concurrentie.

Nieuwe hoorzitting en mogelijke scenario's

De EFL heeft een nieuwe hoorzitting gepland op 19 mei als deadline. Dan worden de resultaten van het onderzoek door een onafhankelijke commissie gepresenteerd. Alle opties blijven open, inclusief mogelijke diskwalificatie van Southampton en herintreding van Middlesbrough, dat maandag alweer is begonnen met trainen in afwachting van de uitspraak.