Michael Stipe werkt samen met producer Andrew Watt aan titelmuziek voor HBO-serie Rooster

Connectie met Elton John leidt tot verrassende samenwerking en volledige song I Played the Fool

Michael Stipe heeft al meer dan drie decennia een strikte persoonlijke grens gehandhaafd. De voormalige frontman van R.E.M. deelde nooit zijn telefoonnummer met andere muzikanten, hoe close de relatie ook was. Dat veranderde toen zijn oude vriend Elton John een uitzondering maakte en de contactgegevens doorgaf aan producer Andrew Watt.

Watt nam contact op met een simpele tekst met een idee. Het voorstel betrof de titelmuziek van de nieuwe HBO-dramedie Rooster, met Steve Carell in de rol van een universitair schrijver-in-residence die zijn verleden onder ogen moet zien. De makers van de serie, Bill Lawrence en Matt Tarses, hadden slechts een korte muzikale cue van 30 tot 45 seconden tussen de afleveringen nodig.

Stipe en Watt breiden kort verzoek uit tot complete song

In plaats van het minimum te leveren, schreven ze een volledig nummer getiteld I Played the Fool. Het nummer heeft een duidelijk begin, midden en emotionele arc. Watt, die vijf Grammy Awards op zijn naam heeft staan dankzij samenwerkingen met onder meer Ozzy Osbourne, The Rolling Stones en Lady Gaga, zei dat het doel was om iets substantieels te maken in plaats van iets functioneels.

Stipe, die drie Grammy’s verdiende tijdens zijn tijd bij R.E.M., beschreef het project als een persoonlijke sprong. Hij heeft sinds het einde van de band in 2011 geen uitgebreide soloreleases uitgebracht en schreef vanuit het perspectief van een fictief personage, terwijl hij input accepteerde van Carell, Watt en Lawrence.

Refreinregel ontgrendelt personageperspectief

De refreinregel “Oh, I played the fool” bleek doorslaggevend. Toen Stipe die woorden vond, viel de rest van het nummer op zijn plaats terwijl hij het innerlijke leven van de hoofdpersoon verkende. Watt presenteerde aanvankelijk een uitgebreidere muzikale schets, die Stipe vroeg te vereenvoudigen tot pianoklanken zodat de emotionele lading helder kon doorklinken.

Het resulterende nummer combineert een opgewekt oppervlak met onderliggende mineurakkoorden die de mix van energie en melancholie in de serie weerspiegelen. Watt merkte op dat de serie zelf zowel lichtheid als diepgang heeft en dat de muziek die balans moest weerspiegelen.

I was jumping off a cliff. Andrew and I barely knew each other. I felt like this was something I hadn’t really done before — certainly as a solo artist.

— Michael Stipe, interview with Variety

Nieuwe deuren openen voor Emmy-stemming

De ervaring heeft Stipe al nieuwe kansen opgeleverd, los van eventuele prijzen. Hij blijft enthousiast over het project en het nummer zelf. Stipe en Watt staan op de Emmy-stembus in de categorie titelmuziek. De stemming voor nominaties sluit op 22 juni.

Watt benadrukte dat erkenning nooit de drijfveer was. De focus lag op het maken van sterke muziek voor de serie. Stipe voegde eraan toe dat hij oprecht trots is op het afgemaakte nummer en het creatieve proces dat eraan ten grondslag lag.