Michael Landons vroege bijrol in The Restless Gun-pilot opende deuren naar Bonanza-roem

De tv-westernpilot uit 1957 gaf de toekomstige ster een belangrijke connectie die zijn opkomst in de televisie vormgaf

Decennia voordat hij Little Joe Cartwright speelde in Bonanza of Charles Ingalls in Little House on the Prairie, nam Michael Landon een kleine rol aan in een televisiepilot uit 1957 die de meeste kijkers allang zijn vergeten.

Destijds bouwde Landon nog aan zijn cv met verspreide televisieoptredens. Hij had al ervaring opgedaan in het western-genre via gastrollen in The Adventures of Jim Bowie en Cheyenne, maar was nog ver verwijderd van een status als bekend gezicht.

The Restless Gun-pilot putte uit klassiek radiodrama

De pilot was gebaseerd op een radioaflevering uit 1953 van The Six Shooter met de titel Red Lawson's Revenge. Scenarioschrijver N. B. Stone Jr. bewerkte het verhaal voor televisie en acteur John Payne werd gecast als hoofdrolspeler Britt Ponset. Landon kreeg een kleine rol als de arrogante jonge revolverheld Sandy Ray, die kort in botsing komt met Paynes ervaren cowboy.

Westerns domineerden de tv-programmering in de jaren vijftig

In 1957 was het genre een vast onderdeel van de televisie geworden nadat Hopalong Cassidy had bewezen dat het format succesvol kon zijn op het kleine scherm. Series als Death Valley Days en Gunsmoke hadden de western al neergezet als betrouwbare prime time-entertainment, wat vruchtbare grond creëerde voor nieuwe titels zoals The Restless Gun.

De pilot werd uitgezonden op 29 maart 1957. Hij introduceerde Payne als een verouderde zwerver die werk zoekt en wraak wil nemen voor de dood van zijn broer. Landon verschijnt slechts in een handvol scènes, maar brengt de nerveuze ambitie over van een jongeman die zichzelf wil bewijzen – een energie die overeenkwam met zijn eigen carrière op dat moment.

De pilot leidde tot een serie en een blijvende connectie in de industrie

Toen The Restless Gun een reguliere serie werd, liep die twee seizoenen en 78 afleveringen van 1957 tot 1959. Paynes personage kreeg een nieuwe naam, Vint Bonner, en de acteur fungeerde ook als executive producer. Producer David Dortort werkte aan de show en zou kort daarna Bonanza creëren voor NBC.

Toen ik het personage Eric 'Hoss' Cartwright schreef, had ik Dan Blocker in gedachten. Dat was een groot voordeel, omdat ik zijn kwaliteit als acteur kende; hij was onbekend. En hetzelfde gold voor Michael Landon: ik kende zijn kwaliteit, dus hij was mijn Little Joe Cartwright, dat wist ik.

— David Dortort, Television Academy-interview

Hoewel Landon niet meedeed aan de cast van The Restless Gun toen de serie van start ging, bracht het project hem in contact met Dortort. Twee jaar later zorgde die relatie ervoor dat Landon de rol van Little Joe Cartwright kreeg in Bonanza, dat liep van 1959 tot 1973 en een van de langstlopende westerns op televisie werd.

Landon bouwde ook een carrière achter de camera op

Bij Bonanza breidde Landon zijn verantwoordelijkheden uit door afleveringen te schrijven en te regisseren. Die ervaring bereidde hem voor op meer creatieve controle toen hij later meewerkte aan de vormgeving van Little House on the Prairie. Zijn weg van een over het hoofd geziene rol in een pilot naar televisie-icoon begon met die ene verschijning in 1957 tegenover John Payne.

Tags bij dit artikel