Michael Landon sloot zijn NBC-carrière af met hartverwarmend engeldrama Highway to Heaven

Na Bonanza en Little House on the Prairie creëerde en speelde de acteur in een vijf seizoenen durende serie over goddelijke vriendelijkheid die nog steeds weerklank vindt bij het publiek.

Michael Landon verwierf voor het eerst grote bekendheid met zijn rol als tienerweerwolf in de film I Was a Teenage Werewolf uit 1957. Dat succes opende deuren naar andere filmrollen voordat hij in 1959 de rol van Little Joe Cartwright kreeg in de langlopende western Bonanza.

Landon bouwt een legendarisch televisielegacy op

Landon bleef veertien seizoenen lang bij Bonanza. Daarna nam hij in 1974 de rol van Charles Ingalls op zich in Little House on the Prairie en vertolkte de standvastige familiepatriarch bijna tien jaar lang tot het einde van de serie in 1983.

In plaats van gas terug te nemen, begon Landon al snel aan zijn volgende project. Hij bedacht Highway to Heaven, schreef de pilot en regisseerde een groot deel van de serie die in 1984 op NBC in première ging en vijf seizoenen liep.

Highway to Heaven volgt een engel op een missie van vriendelijkheid

In de serie speelde Landon Jonathan Smith, een engel die op proef naar de aarde wordt gestuurd. Hij werkt samen met een voormalige politieagent genaamd Mark Gordon om mensen te helpen die voor uiteenlopende uitdagingen staan, van bendes en familieconflicten tot gezondheidsproblemen en adoptieverhalen.

De serie had een indrukwekkende lijst gaststerren. Onder anderen Ed Asner, James Earl Jones, Dick Van Dyke en Leslie Nielsen maakten een verschijning. Ook jongere acteurs zoals Matthew Perry, Josh Brolin en Wil Wheaton speelden vroege rollen.

Landon putte inspiratie uit woede in de echte wereld

Iedereen was de hele tijd zo boos, dus besloot hij te vechten tegen wat hij zag met een milde serie over goddelijke vriendelijkheid.

— Michael Landon, interview uit 1988 met de Los Angeles Times

Het programma had een brede, niet-confessionele spirituele toon die gericht was op het helpen van anderen in plaats van op specifieke religieuze leerstellingen. Het vond vooral gretig aftrek bij christelijke kijkers en werd later vaak uitgezonden op religieuze netwerken.

Serie beëindigt dertigjarige samenwerking met NBC

Highway to Heaven scoorde solide kijkcijfers maar bereikte nooit het succes van Landons eerdere hits. NBC stopte de serie na het vijfde seizoen vanwege een schrijversstaking; de laatste afleveringen werden in 1989 uitgezonden. Daarmee kwam een einde aan Landons dertigjarige band met het netwerk.

Landon overleed in 1991 aan alvleesklierkanker. Highway to Heaven is nog steeds te streamen op platforms als Prime Video.

Tags bij dit artikel