Michael Kearns, pionierende acteur en regisseur van controversieel toneelstuk Jerker, overlijdt op 76-jarige leeftijd

Pionier van lhbtq-zichtbaarheid kwam in de jaren zeventig uit de kast, maakte zijn hiv-status in 1991 openbaar en gaf decennialang vorm aan theateractivisme.

Michael Kearns, de acteur en regisseur wiens carrière mainstreamtelevisie en gedurfd queer theater verbond, is op 76-jarige leeftijd overleden. Hij overleed maandag, volgens berichten van vrienden uit de entertainmentwereld.

Kearns bouwde een gevarieerd cv op met gastrollen in series als Cheers, Beverly Hills, 90210, The Waltons, Murder She Wrote en Knots Landing, plus filmrollen in Brian De Palma’s Body Double en The Kentucky Fried Movie. Zijn toneelwerk varieerde van Broadway’s Tubstrip in 1974 tot talrijke producties over identiteit en gezondheidscrises.

Regie van Jerker leidde tot landelijk debat over censuur

Kearns regisseerde de wereldpremière van Robert Chesley’s toneelstuk Jerker bij het Celebration Theatre in 1986. Het stuk, dat draait om twee homoseksuele mannen die via een telefoonsekslijn met elkaar in contact komen, verscheen tijdens het hoogtepunt van de aidscrisis en trok al snel aandacht toen fragmenten werden uitgezonden op het radiostation KPFK-FM in Los Angeles.

Een evangelische predikant diende een klacht in bij de FCC, wat leidde tot een waarschuwing dat het station zijn licentie kon verliezen wegens “onfatsoenlijk” materiaal. Kearns beschouwde het incident later als een vroeg breekpunt in de aanhoudende strijd over queer artistieke expressie.

I was … infuriated and felt that clearly, if this had been a man and a woman having this conversation, having this theatricalized conversation over the radio, the issues would not have been the same.

— Michael Kearns, Los Angeles Times interview, 1996

Openlijke coming-out en hiv-bekendmaking bevorderden zichtbaarheid

Kearns kwam halverwege de jaren zeventig uit de kast als homo, in een tijd van wijdverbreide maatschappelijke vijandigheid. In 1991, kort na het overlijden van acteur Brad Davis, verscheen hij op NBC om te onthullen dat hij hiv-positief was, nadat hij zijn status privé had gehouden om zijn carrièrekansen te beschermen.

I’m doing this for all people with HIV. HIV is nothing to be ashamed of. For me to remain silent indicates shame or fear on some level.

— Michael Kearns, Interview with Karen Ocamb

Leiderschapsrollen versterkten de queer kunstgemeenschap

Hij was artistiek directeur van het Celebration Theatre van 1986 tot 1987 en richtte in 2011 QueerWise op, een spoken-word collectief. Kearns was in de jaren tachtig ook medeoprichter van Artists Confronting AIDS en schreef boeken over acteertechniek. Hij zou op Nationale Coming Out Day terugkeren op het podium van het Celebration Theatre om fragmenten uit Jerker te spelen.

Het theater gaf een verklaring uit waarin het verlies werd betreurd en zijn bijdragen aan de missie en aan de hiv/aids- en lhbtq-rechtenbewegingen werden geëerd.

Vroege leven en blijvende nalatenschap

Kearns werd geboren in St. Louis op 8 januari 1950 en volgde een opleiding aan de Goodman School of Drama in Chicago. Hij wordt overleefd door zijn geadopteerde dochter Katherine.

Tags bij dit artikel