MGM+ misdaadserie The Westies brengt echte maffia-geschiedenis van Hell's Kitchen naar het scherm

Makers Chris Brancato en Michael Panes putten uit het waargebeurde verhaal van de Ierse bende die in de jaren tachtig heerste over de westkant van New York.

De nieuwe, rauwe misdaadserie The Westies van MGM+ gaat deze week in première met een sterrencast onder leiding van Oscarwinnaar J.K. Simmons en Titus Welliver. De serie is bedacht door Narcos-showrunner Chris Brancato en Godfather of Harlem-schrijver Michael Panes en volgt de echte Ierse bende die begin jaren tachtig de wijk Hell’s Kitchen in New York domineerde.

Serie draait om kleine maar machtige Ierse misdaadfamilie

Ondanks een ledenaantal van slechts twintig tot zestig wist de bende de Westies stevige controle te houden over belangrijke criminele activiteiten in het gebied. Ze hadden invloed op vakbonden bij Madison Square Garden, de haven en het New York Coliseum. De serie benadrukt deze underdogpositie, waarbij het personage van Simmons opmerkt dat de Italiaanse maffia hen in aantal veruit overtrof.

Het verhaal begint rond de bouw van het Jacob Javits Convention Center. In werkelijkheid opereerde de bende vanuit het Intrepid Sea, Air & Space Museum, waar ze kaartjesopbrengsten aftapten en leden in fictieve vakbondsfuncties plaatsten.

J.K. Simmons speelt fictieve leider geïnspireerd op historische bazen

Simmons vertolkt Eamon Sweeney, de fictieve leider van de groep, terwijl Tom Brittney de underboss James “Jimmy” Roarke speelt. Deze personages zijn duidelijk geïnspireerd op de twee gedocumenteerde leiders van de echte Westies: Mickey Spillane, die de organisatie leidde in de jaren zestig en zeventig, en zijn opvolger Jimmy Coonan.

Spillane had de reputatie van een ‘gentleman-gangster’ voordat hij in 1977 werd vermoord. Hitman Roy DeMeo pleegde de moord als gunst aan Coonan, die daarna de leiding overnam en een alliantie sloot met de Gambino-familie.

De Italianen overtreffen ons honderd tegen één.

— Eamon Sweeney, The Westies trailer

Interne spanningen en federale aandacht drijven het plot

De officiële synopsis beschrijft wrijving tussen de oude garde en een jongere, agressievere generatie. Dit conflict dreigt een clash te veroorzaken die de FBI dieper betrekt bij het onderzoek naar de Italiaanse maffia. Een scène uit de trailer toont lid Mickey Flanagan die Sweeneys vertrouwen in Roarke in twijfel trekt, wat hint naar toekomstige machtsstrijd.

Echte Westies vielen na museumfaillissement dat hun zwendel blootlegde

De ondergang van de bende begon toen het Intrepid Museum in 1985 faillissement aanvroeg. Onderzoekers ontdekten de zwendel tijdens het financiële onderzoek. Lid Mickey Featherstone getuigde later tegen zijn voormalige medebendesleden.

In 1988 kreeg Jimmy Coonan een celstraf van 75 jaar voor racketeering, afpersing, woekeraarpraktijken en moord. De rechter noemde hem “een man zonder enig positief kenmerk” die zich schuldig had gemaakt aan “onuitsprekelijke wreedheid” en ontzegde hem de mogelijkheid van vervroegde vrijlating. Coonan staat gepland voor verplichte vrijlating in 2030.

Een man zonder enig positief kenmerk... schuldig aan onuitsprekelijke wreedheid.

— Federale rechter, uitspraak in de zaak-Coonan

The Westies gaat op 12 juli in première op MGM+. Hoewel de serie rechtstreeks put uit gedocumenteerde gebeurtenissen en figuren, bieden de fictieve personages ruimte voor dramatische interpretatie van de historische machtsstrijd.

Tags bij dit artikel