Martin Baturina, de jongeman die Luka Modric wil opvolgen in Kroatië

De aanvallende middenvelder van Como schittert op zijn eerste WK en groeit uit tot de nieuwe offensieve referentie van de nationale ploeg.

Martin Baturina heeft elke vorm van zekerheid achter zich gelaten. Op zijn eerste WK neemt de jonge Kroatische aanvallende middenvelder de uitdaging aan om de ruimte in te vullen die Luka Modric binnenkort vrijmaakt in de nationale selectie. Zijn opkomst valt samen met de slotfase van de carrière van de routinier en hij toont al eigenschappen die hem de natuurlijke opvolger maken.

Van Zürich naar het Italiaanse voetbal

Baturina werd in 2003 geboren in Zürich terwijl zijn vader Mate speelde voor Grasshoppers. Al snel keerde hij terug naar Kroatië. Hij begon zijn opleiding bij Hajduk Split en tekende in 2017 bij Dinamo Zagreb. Na 165 wedstrijden voor de club betaalde Como afgelopen zomer 18 miljoen euro voor hem.

Bij zijn officiële presentatie sprak de speler zelf zijn enthousiasme uit: “Ik ben heel blij dat ik hier ben. Ik heb met de trainer gesproken en ik heb er enorm veel zin in om deze ervaring te beginnen”. Cesc Fàbregas, zijn coach, omschreef hem als “een speler met enorme kwaliteit. Intelligent met de bal, sterk in duels en met de persoonlijkheid om het verschil te maken op cruciale momenten”.

Aanpassing bij Como en opvallende statistieken

De eerste maanden in de Serie A verliepen niet eenvoudig. Fàbregas zocht de ideale positie voor Baturina, die aanvankelijk op dezelfde flank speelde als Nico Paz. Naarmate de weken vorderden, vestigde de Kroaat zich als linksbuiten, al komt zijn beste spel naar voren wanneer hij tussen de linies komt.

Zijn samenwerking met Nico Paz was doorslaggevend in het seizoen waarin Como zich plaatste voor de Champions League. Baturina was goed voor 12 doelpunten en assists, leidde de selectie in gecreëerde kansen per wedstrijd (3,6) en scoorde hoog op dribbels en passes in het laatste velddeel. “Spelen in de Serie A heeft me veel geleerd over discipline, concentratie en consistentie”, erkende de speler.

Onbetwiste basisspeler op het WK

Na slechts enkele minuten op het vorige EK is Baturina basisspeler in alle drie de groepswedstrijden op het huidige WK. “Ik ben er trots op dat ik hier ben, het is de droom van elke speler. Ik ben dankbaar voor de minuten die ik kreeg op het EK en heb keihard gewerkt om op het WK te komen”, verklaarde hij.

Zijn doelpunt tegen Engeland, een harde uithaal in de verre hoek na de openingstreffer van Kane, behoorde tot de meest besproken momenten van het toernooi. Bondscoach Dalic prees hem: “Het was een prachtig doelpunt. Hopelijk gaat hij zo door”. Sindsdien houdt de jongeling zijn niveau vast.

Indrukwekkende statistieken en blik op de toekomst

In de wedstrijd tegen Panama rondde Baturina zes dribbels succesvol af en forceerde hij zeven overtredingen, cijfers die sinds Maradona tegen België in 1982 niet meer waren gezien op een WK. Hij leidt Kroatië in dribbels (13), passes in het laatste velddeel en gecreëerde kansen. Dalic beschrijft hem als volgt: “Wanneer hij de bal krijgt, is het heel moeilijk om hem die af te pakken”.

In een interview met La Gazzetta dello Sport prees Baturina Modric: “Hij is een voorbeeld voor elke Kroatische speler. Hem van dichtbij zien en van hem leren is een groot eerbetoon. Hij is een van de beste voetballers aller tijden”. Over de geruchten rond een vertrek blijft hij gefocust: “Daar let ik niet op. Het belangrijkste is goed spelen. De rest komt vanzelf”.

De komende wedstrijd tegen Portugal wordt zijn eerste grote test in de knock-outfase. Kroatië beschikt al over een nieuw talent dat klaarstaat om de troon te bestijgen die Luka Modric, vroeg of laat, zal vrijmaken.