Mario Hezonja verlaat Real Madrid na betaling van clausule en tekent bij Cleveland Cavaliers

De Kroatische vleugelspeler sluit een cyclus van vier seizoenen met zes titels af en vertrekt voor één seizoen naar de NBA

Wat wekenlang geruchten waren in de gangen van het Europese basketbal is nu officieel: Mario Hezonja heeft Real Madrid verlaten en sluit zich aan bij de Cleveland Cavaliers van de NBA voor één seizoen. De Kroaat heeft een bedrag hoger dan zijn uitkoopsom van 850.000 euro gestort om zijn vertrek te bewerkstelligen en de witte club heeft de transactie de afgelopen uren bevestigd.

Zes titels en een MVP in vier seizoenen bij Madrid

In zijn periode in de hoofdstad speelde Hezonja vier seizoenen en won zes trofeeën: een EuroLeague, twee Liga Endesa-titels, een Copa del Rey ACB en twee Supercopas Endesa. Daarnaast werd hij uitgeroepen tot MVP van de Liga Endesa 2025/26. Zijn scorende bijdrage was cruciaal voor verschillende van die successen, hoewel het traject niet zonder spanningen en speculaties over zijn toekomst verliep.

Mislukte vertrekpogingen en verlenging tot 2029

Alleen de eerste zomer na het seizoen 2022/23 verliep zonder geruchten over een vertrek. In 2024 tekende hij een voorcontract met Barça dat uiteindelijk niet doorging en koos hij voor een verlenging bij Madrid tot 2029. Een jaar later doken de speculaties over een terugkeer naar de NBA opnieuw op, maar de speler besloot het project van Sergio Scariolo voort te zetten.

Ontslag van Scariolo markeert het omslagpunt

De relatie tussen Hezonja en de Italiaanse coach was uitstekend. Na het ontslag van Scariolo, ingegeven door een seizoen zonder titels, was de Kroaat de enige speler die hem een emotioneel openbaar afscheidsbericht stuurde. Kort daarna zorgde de aankondiging van Pedro Martínez als nieuwe coach voor onvrede bij de speler, die zijn verbazing op sociale media uitte.

Coach, bedankt. Vanaf dag één creëerde je een professionele omgeving en vestigde je de cultuur die ononderhandelbaar zou moeten zijn in Madrid. Ik heb het grootste respect voor je en waardeerde je dagelijkse inzet voor het team enorm. Ik wens je het allerbeste en hoop dat onze wegen elkaar weer kruisen!

— Mario Hezonja, Openbaar bericht na het ontslag van Scariolo

Agentschapwissel in februari opent de deur naar de NBA

Een andere bepalende factor was de overstap van Hezonja naar het agentschap BeoBasket, onder leiding van Misko Raznatovic, halverwege het seizoen. Deze stap wijst vaak op de intentie om een beter contract te krijgen of een nieuwe kans te zoeken. In april liet Raznatovic zelf doorschemeren dat een terugkeer naar de NBA een reële mogelijkheid was.

Van woorden van commitment naar definitief vertrek

Voor de Final Four van Athene 2026 verzekerde Hezonja nog dat hij «een 11» gelukkig was bij Real Madrid en dat hij nog vele jaren wilde blijven. Maanden later, na de coachwissel en het uitblijven van resultaten, besloot hij zijn clausule te activeren en zonder vaste aanbieding terug te keren naar de NBA. De Cavaliers zijn de franchise die de deal heeft gesloten.

Real Madrid moet nu het gat dat zijn ster heeft achtergelaten opvullen met de al aangekondigde aanwinsten Jantunen, Pradilla en Luwawu-Cabarrot, en daarnaast op zoek naar nieuwe versterkingen die passen bij de speelstijl van Pedro Martínez. Het vertrek van Hezonja sluit een hoofdstuk vol ups en downs af en laat de witte club achter met de taak om zijn buitenrotatie opnieuw op te bouwen.

Tags bij dit artikel