Mario Hezonja bereidt zich voor op zijn derde Final Four met Real Madrid. Als de editie van 2014 wordt meegerekend, toen hij nog voor Barcelona uitkwam, is dit zijn vierde in zijn carrière. Nooit eerder droeg de Kroatische vleugelspeler zoveel verantwoordelijkheid. De afwezigheid van Alex Len en vooral Edy Tavares heeft een gat gecreëerd dat hij nu met meer leiderschap in het witte vijftal moet opvullen.

Hezonja erkent noodzaak om een stap vooruit te zetten

De Kroaat verzekert dat hij altijd bereid is geweest elke vraag van de coach of het team in te willigen. Nu moet echter ieder lid iets extra’s bijdragen. Het is waarschijnlijk dat hij meer minuten op de ‘4’-positie speelt als Trey Lyles naar de ‘5’ schuift. Hezonja benadrukt dat afwezigheden niet alleen met extra motivatie worden gecompenseerd, want op dit niveau wordt het maximale gevraagd. Alleen met uiterste inspanning kunnen de moeilijkheden worden overwonnen, iets wat niet in trainingen wordt geoefend of gesimuleerd.

Hezonja zelf geeft toe dat zijn plafond hoog ligt, maar zijn vloer ook te laag kan uitvallen. Hij herinnert zich zijn recente contrasten: een waardering van 53 tegen UCAM Murcia en een nul in de derde play-offwedstrijd tegen Hapoel Tel Aviv. Desondanks voelt hij zich een completere speler dan negen maanden geleden. De technische staf houdt hem nauwlettend in de gaten omdat men vertrouwen heeft in zijn potentieel en weet dat er nog veel ruimte is voor verbetering.

Het DNA van Real Madrid komt naar boven bij tegenslag

Hezonja beschrijft de blessures van Tavares en Len als een belangrijke tegenslag, omdat beide spelers op vergelijkbare posities uitkomen. Toch benadrukt hij dat dit team altijd vecht en het maximale geeft. Obstakels overwinnen hoort bij het DNA van de club. Om dit weekend iets groots te bereiken is een extra inspanning van iedereen nodig.

Parallellen met de titel in Kaunas in 2023

De Kroaat trekt een parallel met de Final Four van Kaunas in 2023. Toen raakten Deck en Poirier geblesseerd en kreeg Yabusele een schorsing. Die omstandigheden smeedden de groep sterker samen en dwongen hen om met wat beschikbaar was te concurreren. Het resultaat was de titel dankzij de historische basket van Sergio Llull. Hezonja vindt dat herhaling van dat succes reden tot trots zou zijn, vooral in het shirt van Real Madrid, een club die altijd aanwezig is bij de grote gelegenheden.

Respect voor Valencia Basket en Pedro Martínez

Met het oog op de halve finale van vrijdag prijst Hezonja Valencia Basket. Hoewel het voor hem geen totale verrassing is, erkent hij dat velen het wel zo zien. Hij benadrukt de rol van Pedro Martínez, een coach met groot prestige die zijn waarde al bij Manresa heeft bewezen, en waarschuwt dat de tegenstander het team dwingt om zeer goed voorbereid te zijn.