Mario Hezonja keert terug naar de NBA met de Cleveland Cavaliers na succes bij Real Madrid

De Kroatische vleugelspeler tekent bij Cleveland na een succesvolle periode in Europa en zoekt een plek in de rotatie van een ambitieus team.

Mario Hezonja bereidt zich voor op zijn terugkeer naar de NBA bij de Cleveland Cavaliers. De Kroatische vleugelspeler speelde al in de Amerikaanse competitie tussen 2015 en 2020, toen hij uitkwam voor de Orlando Magic, de New York Knicks en de Portland Trail Blazers. Nadat hij besloot terug te keren naar Europa en de NBA in 2022 publiekelijk bekritiseerde, heeft de speler van gedachten veranderd nadat hij zich had ontwikkeld tot een van de grote sterren van de Euroliga bij de Real Madrid.

Een controversieel vertrek bij Real Madrid

Het vertrek van Hezonja bij de club uit Madrid zorgde vanaf het begin voor ophef. In februari wisselde hij van agent voor Misko Raznatovic, een stap die zijn vertrek in de zomer al aankondigde. Zijn contract met Madrid stond alleen een vertrek naar de Verenigde Staten toe, zonder clausule voor Europa. De officiële aankondiging kwam precies toen de deadline verstreek en de club uit Madrid bezwaar maakte omdat de mededeling niet op tijd was gedaan en het verschuldigde bedrag niet was betaald. Uiteindelijk tekende Hezonja bij de Cavaliers.

Doel: minuten pakken in Cleveland

In Cleveland probeert Hezonja een plek te veroveren in de rotatie van een team met ambities. Coach Kenny Atkinson, die ervaring heeft in de ACB en de Spaanse nationaliteit heeft via zijn huwelijk, spreekt zich duidelijk uit voor de Kroaat, ook al is zijn contract niet gegarandeerd tot 15 november. Atkinson verzekert dat Hezonja meetelt in de rotatieplannen en dat zijn ervaring van de afgelopen vijf jaar van groot belang zal zijn.

We hebben dertien spelers die een reële kans maken op een plek in de rotatie en hij zal daarbij horen. Ik weet hoe hij de afgelopen vijf jaar heeft gespeeld en ik ben enthousiast. Hij gaat een aantal mensen verrassen.

— Kenny Atkinson, coach van de Cleveland Cavaliers, verklaringen aan de pers

Het perfecte moment en een sterker lichaam

Atkinson vindt dat Hezonja op het ideale moment in zijn carrière komt, op 31-jarige leeftijd. De coach waardeert vooral het fysieke werk dat deze zomer is verricht: de speler is sterker geworden en weegt nu 115 kilo. Deze transformatie past bij de huidige NBA-stijl, die draait om constante defensieve wisselingen. Atkinson beschrijft hem als een "tank" die moeilijk te verschuiven is en het fysieke contact met grote spelers kan doorstaan.

De coach benadrukt ook dat Hezonja andere Europese aanbiedingen heeft afgewezen om voor Cleveland te kiezen. Volgens Atkinson zocht de Kroaat een omgeving met een winnaarsmentaliteit waarin hij kon bijdragen en passen in de speelstijl van het team.

Voorbereiding op de voorbereiding in Spanje

De Cleveland Cavaliers zullen een deel van hun voorbereiding afwerken in The Embassy, het high-performance centrum dat Berni Rodríguez en José Manuel Calderón in Fuengirola hebben opgezet. Daarnaast spelen ze op 4 oktober een open oefenwedstrijd in het Martín Carpena in Málaga.

Tags bij dit artikel